– Когда я здесь появился, мне показалось – вы не очень-то хорошо справляетесь с этой работой, – парировал я.
На его лице мелькнула боль.
– Малыш, я делаю всё, что могу, но я – всего лишь один парень и не очень важен при нынешнем положении дел. Ты представляешь, сколько разных фракций великих дароменских домов пытаются переиграть в интригах друг друга и трон? Если я нацелюсь на королевских наставников с каким-нибудь неуклюжим планом – вероятно, какой ты и замышлял, прежде чем они подослали к тебе свою маленькую летающую змею, – целые гнёзда гадюк полезут изо всех щелей.
Я покачал головой и двинулся по коридору, заставив Арекса на этот раз последовать за мной.
– Лангзиер мёртв. Кореш и Аррасия в бегах. Похоже, я прекрасно справился и без ваших советов.
Он снова схватил меня за плечо, теперь уже без борцовских приёмов.
– Ты прав. Ты это сделал. Никто такого не ожидал. С другой стороны, никто и не ожидал, что ты вообще тут появишься. Ты всех удивил и дьявольски напугал. Таков был день первый. Что у тебя запланировано на день второй?
– На «день второй» я решил взять отгул.
Арекс покачал головой.
– Не получится. Минувшей ночью ты вёл свою личную вендетту против Кореша и Аррасии. А остальные? Двор? Они провели минувшую ночь, решая, как манипулировать тобой или как избавиться от тебя. Они думают о метках вокруг твоего глаза и гадают, что всё это значит и как использовать их против тебя. Ты войдёшь в тронный зал со своими нынешними повадками деревенщины из приграничья – и тебя загонят в угол так быстро, что ты окажешься главным сторонником движения «верните Кореша», не успев понять, откуда был нанесён удар.
– Так вот в чём всё дело? В политической власти?
Арекс фыркнул.
– «Политическая власть», – повторил он. – Обожаю, когда тупицы говорят о политике так, будто рассуждают о погоде.
– Пахнет дождём, – сказал Рейчис. – На тот случай, если это кого-то заботит.
– Прекрасно. Тогда объясните, что такое «политическая власть», которая вас так впечатляет.
Арекс беспомощно огляделся по сторонам, как будто кто-то попросил его объяснить лошади, что такое животноводство.
– Прежде всего, политическая власть – это не что-то одно. Есть множество её разновидностей.
– Хорошо. Сколько здесь видов «политической власти»?
Он показал на карман моей куртки.
– Сколько карт в одной из твоих колод, наставник в картах?
При мне было несколько колод, и я не собирался рассказывать ему ни об одной из них.
– Четыре масти в стандартной дароменской колоде, каждая с тузом, девятью нумерованными картами, джокером, валетом, школяром, королём и королевой. Ещё пять изгоев. Итого шестьдесят пять, – ответил я.
– Верно. Ну, давай начнём с этого. Если ты сможешь уложить в голове тот факт, что существует по меньшей мере шестьдесят пять различных видов политической силы, от влияния до манипулирования, от долга до угрозы… Просто начни с этих четырёх, и посмотрим, куда нас это приведёт.
Мы дошли до входа в главный зал. Снаружи стояли маршалы, наблюдая за людьми, неторопливо входящими в огромную мраморную комнату и выходящими из неё.
Арекс остановил меня.
– Вот оно, малыш. Я собираюсь ввести тебя туда и начать представлять змей и крыс, которых мы считаем благородной дароменской знатью. Какова твоя цель?
– Моя «цель»? Не знаю. Вы не говорили, что мне нужна цель.
– Теперь ты это знаешь. Ко двору не являются без плана. Итак, какова твоя цель, малыш?
Я пожал плечами.
– Я бы не прочь придумать, как заставить вас больше не называть меня «малышом».
К моему удивлению, Арекс одобрительно кивнул.
– Хорошо. И как ты это сделаешь?
– М-м… Подожду, пока вы повернётесь спиной, а потом воткну нож вам в почку.
Он покачал головой.
– Ошибка, поскольку это станет и твоим концом тоже. Ну же, каков твой план?
– Проклятие, не знаю. Как я могу выдумать его с ходу?
– Не моя проблема. Давай! Я дам подсказку: угрожай мне.
– Хорошо. Перестаньте называть меня «малышом», иначе я проткну вашу почку?
– Неправдоподобно. Попытайся снова.
– Я скажу королеве, что вы засранец?
Он улыбнулся.
– Лучше, но в итоге ты просто будешь выглядеть нытиком.
Я на мгновение задумался об этом. Что обеспокоит личного секретаря королевы? Нечто настолько малое, чтобы остаться в пределах возможного, но достаточно большое, чтобы произвести впечатление?
– Как насчёт такого: назовите меня «малышом» ещё раз, и в разговоре с королевой я невинно упомяну тот факт, что вас, кажется, расстроил отъезд Кореша и Аррасии.
Арекс некоторое время размышлял над моими словами и, наконец, кивнул.
– Хорошо! Эффективная стратегия. Достаточно невинно, чтобы не показалось, будто у тебя нож за пазухой, но достаточно агрессивно, чтобы замечание могло доставить мне в будущем проблемы. Хорошо сработано. Возможно, ты умнее, чем я думал.
Как ни странно, меня порадовала его похвала.
– Ой, да ладно, – сказал Рейчис. – Он же манипулирует тобой.
Проклятие. Можно подумать, я забыл все наставления Фериус до единого.
– Весь этот ваш «урок» – просто способ заставить меня решить, будто мы на одной стороне, верно?
Личный секретарь королевы громко засмеялся и хлопнул меня по спине.
– Теперь ты учишься, малыш! Пошли… Давай познакомимся с некоторыми другими людьми, которые могут желать твоей смерти.
Глава 13
Лихие морды
Когда мы вошли в зал, старик в мягких голубых с серебряным одеждах объявил:
– Арекс Неррен, личный секретарь королевы! Кузен её величества, лорд Восточного Округа Веренс. Воин, известный своим мастерством на ристалищах, некогда сразивший двух противников, несмотря на то, что сражался со сломанной рукой и ключицей. Мои дамы и господа, я представляю вам секретаря Арекса.
Арекс вошёл в зал передо мной и заслужил улыбки и кивки от аристократов и придворных. Я попытался догадаться, кто из них его друг, а кто строит против него козни.
Он повернулся ко мне и подождал, пока герольд представит меня.
– Келлен Аргос, – произнёс старик. – Наставник её величества… Э-э… Наставник её величества в картах.
Последние слова прозвучали так, будто кто-то заставил его это произнести, угрожая ножом.
– Человек… одевающийся по необычной моде, со своеобразными метками на лице. Он… э-э… играл в наиприятнейшую игру в карты с её величеством и… гм… любезно проиграл. Мои дамы и господа придворные, я представляю вам наставника Келлена.
