Мариадна перевела взгляд с белкокота на меня.
– Что?
– Я не очень сильный маг, графиня.
Я вытянул правую руку, закатал рукав и показал ей свои татуировки.
– Большинство щитов создаются с помощью магии железа или огня, но я не могу вызвать ни ту ни другую.
Я послал свою волю в татуировку дыхания и сумел добиться от неё слабого голубого мерцания.
– С помощью магии дыхания, небольшого везения и огромной головной боли я могу создать другой вид щита, но он слишком слаб, чтобы противостоять клинку или молнии.
– И вы считаете, что другой джен-теп…
Я кивнул.
– Кого бы ни нанял Леонидас, у его мага могущества более чем достаточно, чтобы выполнить свою работу. Во время боя генерал заставит мага окружить его щитом. Леонидас не только убьёт меня, но и покажет своим войскам, что не боится магии. Проклятие, он, наверное, хочет, чтобы я ударил его взрывом, ведь тогда он будет казаться одним из неуязвимых полубогов из старых дароменских легенд. Этот маг по приказанию Леонидаса окружит его настолько сильным щитом, что я вряд ли даже…
«О, предки. Есть хоть малейший шанс, что такое может сработать? Ведь план настолько глуп, что даже Фериус Перфекс уклонилась бы от него».
– Келлен? – спросила Мариадна.
«Пошло оно всё. Обман, трюки и грязная магия. Всегда придерживайся своих сильных сторон».
– Графиня, вам нужно отдохнуть, – сказал я наконец. – Я останусь здесь с Эррасом до рассвета.
Её глаза встретились с моими.
– Ещё не поздно сбежать. Эти заботы… мои заботы, не ваши. С моей стороны было бы дурно ожидать, что вы взвалите их на себя. Леонидас не имеет себе равных на поединках, и у него за спиной сорок человек. Нет никакого позора…
– Я в некотором роде эксперт по позору, графиня. Теперь, если вы не возражаете, мне нужно подготовиться.
Губы Мариадны зашевелились; она как будто собиралась ещё что-то сказать, но потом просто кивнула.
– Вам надо медитировать, я понимаю.
Она поднялась на цыпочки, поцеловала меня в щёку, повернулась и ушла. Этот простой жест странно тронул меня.
– О, разве это не милейший поступок? – просвистел Рейчис.
– Ты довольно бодр, учитывая, что меня вот-вот убьют и ты в результате станешь ручной выдрой Леонидаса.
– Может, если мы скажем ему, как ты мил с графиней, он тебя простит.
Я попытался пнуть белкокота, но тот отскочил.
– Убирайся, – сказал я. – Ступай в холмы и добудь нам ораксианский корень.
Рейчис сморщился.
– Я? У штуки кошмарный вкус, а мне придётся нести её во рту.
– Просто иди, Рейчис. Пока Леонидас не вонзит мне меч в живот, я всё ещё твой деловой партнёр, и это часть нашей сделки.
– Отлично, – сказал он, направляясь к двери склепа. – А ты чем будешь заниматься?
Я взял записку, которую оставил мне Эррас, и поднёс её к пламени свечи. Когда бумага загорелась, я бросил её на пол.
– У нас со стариком есть одно дело.
Глава 37
Поединок труса
Мы стояли во дворе лицом друг к другу. Нас окружали четыре голубых сланцевых стены, каждая около пяти футов в высоту. Солнце пробивалось сквозь тусклую дымку типичного северного раннего утра.
Меня отделяло от Леонидаса двадцать ярдов, но ненависть между нами была такой осязаемой, что мы всё равно что соприкасались.
Отряд генерала выстроился позади него вместе с магом, которого привёл Леонидас. По одежде этого человека я не мог определить, насколько он умелый. Некоторые маги любят коротко обрезать рукава своих курток, считая, что вид татуировок джен-теп наполнит всех вокруг благоговением. Другие (те, что поумнее) так не поступают. В одном я не сомневался: Леонидас не собирался следовать правилам, установленным маршалами. Поверьте, один мошенник с первого взгляда распознаёт другого.
На моей стороне двора стояли Мариадна и несколько её слуг. Графиня была так бледна, будто было лишь вопросом времени, когда меня убьют и она выйдет замуж за эту скотину.
«Спасибо за вотум доверия, госпожа».
Маршал Бракиус, стоя слева от нас, зачитывала дуэльное соглашение. Люди Даромена любят контракты.
– «…И если какая-либо из сторон пожелает передышки, они…»
– Выкиньте эту часть, – сказал Леонидас.
– Прошу прощения?
– Я сказал, выкиньте эту часть. Я не буду просить отсрочки и не буду её давать. Или он умрёт, или я. Вот и всё.
Бракиус выглядела смущённой.
– Я не уверена, что…
– Ах да, и когда он умрёт, я оставлю животное себе. Пусть не подпускает крыс к подвалу. А может, я использую его просто как учебную мишень.
Рейчис начал подкрадываться к Леонидасу. Я ногой отодвинул белкокота в сторону.
– Не теряй головы, партнёр.
– Голокожий, – прорычал он.
Бракиус начала раздражаться.
– Вы хотите, чтобы я вставила в дуэльный контракт положение, которое даст вам право собственности на фелидус арборику?
Леонидас улыбнулся. Бракиус беспомощно посмотрела на меня.
– Соглашайтесь, – сказал я, игнорируя рычание Рейчиса. – Но, если победителем выйду я, личная охрана генерала будет передана в распоряжение графини Мариадны.
Вот теперь Леонидас обратился ко мне:
– Ты сравниваешь жизнь своего животного с военной службой сорока дароменских солдат?
– Ну, ваши парни не так уж хорошо дерутся, но я не вижу ничего другого, что вы можете предложить взамен.
Судя по виду охранников Леонидаса, они готовы были ринуться на меня, но он их остановил.
– Очень хорошо. Сержант, подойдите!
Один из солдат сделал шаг вперёд и отсалютовал.
– Если все боги покинули мир и этот дурак сумеет меня убить, клянёшься ли ты от имени остальных людей следовать приказам графини Мариадны?
Ни мгновения вопросов или колебаний.
– Вы приказываете, поэтому я клянусь, – сказал сержант.
Леонидас кивнул, и сержант отступил назад.
Я повернулся к Рейчису.
– Хорошо, партнёр, клянёшься ли ты девятью богами белкокотов в небе, что будешь охотиться на всех крыс в подвале этого парня? Даже на больших?
– Ты меня оскорбляешь! – крикнул Леонидас. – Ты оскорбляешь моих людей и… Ты оскорбляешь империю Даром!
Я показал жест двумя пальцами, которому научился в приграничных землях.
– Так убей меня, большой тупоголовый бык. Иди и покажи мне, что у тебя есть.
