Солнце садилось, а путники как раз двигались в сторону заката, навстречу лучам, расчерчивающим лес по диагонали. Регина поглядывала на экран навигатора, на котором яркой красной точкой пульсировал сигнал радио-маячка с вездехода. До него совсем немного осталось. Ну, полчаса. Или ещё меньше. Не терпелось дойти наконец-то, старательно высматривали его впереди. Поэтому почти все одновременно увидели между деревьями, не машину ‒ нет. Человеческую фигуру.
Кто-то стоял неподвижно, словно давно уже поджидал их. Не определить кто. Против солнца ‒ не различишь подробности, лица толком не видно. Просто подсвеченный со спины силуэт.
Наверняка, участник из команды 2Б. Антон, например. Сам их нашёл, направился навстречу. Вездеход-то совсем недалеко.
Ну да, очень похож на Антона. Ростом, сложением, шевелюрой, отливающей рыжиной в солнечных лучах. Он не стал кричать издалека, решил дождаться, когда они подойдут ближе. Зато хотел помахать им рукой. Поднял её, до того спокойно висевшую вдоль тела, но не вверх, вытянул перед собой.
‒ Назад! ‒ заорал Торий, но его крик перекрыл мощный грохот. Раскатился по зарослям, сотрясая воздух. Уже слышанный совсем недавно, поэтому никто не перепутал.
‒ А? ‒ выдохнул Герман вопросительно, пошатнулся, взмахнул руками, словно попытался ухватиться за что-нибудь, лишь бы не упасть. Не нашёл ничего и медленно осел на землю.
Новый грохот, ничего не изменивший, только ненадолго наполнивший лес шумом, и сразу ещё один ‒ в ответ.
Торий не стал выцеливать, просто выдернул из кобуры пистолет, выстрелил, хоть куда, намереваясь выиграть лишний момент. Чтоб до остальных дошло, чтоб не стояли истуканами, и чтобы тот, неизвестный, испугался за свою жизнь и поспешил спрятаться. А сам метнулся к ближайшему дереву, по дороге толкнув Наташу. Она не удержалась на ногах, растянулась в траве, но не стала вскакивать, поняла.
Торий оглянулся, проверяя остальных. Иви тоже стояла, прислонившись к стволу, сжимала оружие в руках, спокойная и сосредоточенная. Она знала, как себя вести.
Остальные просто ввалились в ближайшие кусты. Фео загораживала Диньку, доставала пистолет. Торий предлагал его Марку, но тот отказался, сказал, что никогда не имел дела, не представляет, как пользоваться. А у Кондра ‒ колено. И Пак тут же, рядом. Запоздало вспомнил, что и он вооружён, возился с кобурой. Торий не увидел только Регину.
Она-то где? У неё последний пистолет, и стреляет Регина довольно сносно. В отличие от тех двух, в кустах. Зато у тех двух ещё неубитая вера в идеалы и в то, что они способны сделать мир лучше. Плюс ответственность за тех, кто дорог. Таких ничто не остановит.
Противник никак не проявлял себя, тоже затаился в зарослях. А, может, отступил, решил обогнуть с фланга. Лес позволяет пробраться незаметно. Если он один ‒ не так страшно. Достаточно и самим отступить, найти укрытие.
Они не так давно проходили мимо нагромождения каменных глыб и плит, между которыми виднелись довольно большие щели. Можно засесть там, и подступиться к ним незаметно окажется невозможным. Но если противников много? Если они только и дожидаются малейшего шевеления, чтобы открыть огонь?
Вскинув руку с пистолетом, Торий обменялся взглядами с Иви, качнул головой в сторону затаившегося врага.
‒ Проверим?
Девушка согласно кивнула в ответ.
Торий на мгновенье высунулся из-за дерева, выстрелил, опять не метясь, надеясь на ответный выстрел. Так и случилось. Пуля щёлкнула по стволу, щепки разлетелись в стороны. Высоко слишком. С той стороны явно не снайпер. Но и у них ещё те специалисты. Даже по поводу Иви нет уверенности, что ей за время учёбы приходилось иметь дело не только с мишенями.
Хотя среагировала она правильно, заметила, откуда стреляли, ответила прицельно, раз, другой. Ещё и Пак сообразил, не поднимаясь, прямо сквозь кусты. И сам едва не поплатился. Грохот, сдвоенный. Значит, нападавший не один. Первый выстрел по дереву, за котором пряталась Иви, второй ‒ по кустам.
Динька опрокинулся на спину. Но тут же поднялся. Видимо, просто испугался, отпрянул, не удержал равновесия. Фео развернулась резко, тоже едва не упала, но убедилась, что братишка целый, а губы всё равно подрагивали от страха.
‒ Динь, спрячься. Отодвинься дальше.
Торий посмотрел на Наташу.
‒ Забирай тех, кто без оружия. И отходите. Отходите назад. Куда-нибудь. Найдите место понадёжней.
‒ А вы?
‒ А мы разберёмся. Тут. Не думаю, что тех много. Иначе бы чаще стреляли.
Наташа отползла осторожно. Пацан упёрся сначала: он с сестрой останется. Но та рыкнула сквозь стиснутые зубы:
‒ Динь!
И хватило.
Торий опять высунулся из укрытия, опять выстрелил, отвлекая внимания, развернулся, перекатившись спиной по стволу, бросился к соседнему дереву. И загремело, почти без перерывов. А в голову пришло, запоздало, что надо было отправить кого-то вооружённого с остальными, чтобы они уж не совсем беззащитные. Тут бы справились и втроём, или даже вдвоём с Иви. Потому что противников, скорее всего, тоже двое. Максимум трое. А вдруг всё-таки есть и ещё кто-то, до поры не выдавший себя, отправившийся в обход?
***
Регина, пригнувшись, бежала сквозь заросли. Грохот выстрелов слишком громок, даже издалека хорошо слышен. Поэтому нестерпимо хотелось заткнуть уши, чтобы хоть немного отстраниться от происходящего, внушить себе, что всё совсем не так как есть на самом деле.
Она на подобное не подписывалась! Ей говорили, будешь наблюдателем: посматривай за всеми внимательно и докладывай о происходящем. Обо всём. Прибор связи в разобранном виде легко помещался в кармане. Достаточно ненадолго отделиться от команды. Потому что остальные не должны знать о её особом задании.
Но оно же не особенное, самое обычное. Было. Поначалу было. Не напрягало особо, не требовало напряжённых усилий и не пугало, совсем-совсем не пугало. А потом погиб Самир, свернул шею.
Ребята из команды заверили, что это просто несчастный случай: парень полез вверх по крутому склону, сорвался и неудачно скатился вниз. А зачем он полез, зачем? Ни у кого не нашлось убедительных объяснений.
Значит, никакая это не случайность. Самир – не дурак, чтобы без цели скакать по кручам. Может, он спасался от такого же зверя, который позже напал на Кондра и Фео. Для него люди ‒ добыча, нижняя ступень в пищевой пирамиде, а Регина не желала быть ничьей едой.
Их убеждали, что в данном мире нет даже крупных животных, а людей ‒ тем более. И что? Как она и говорила. Не просто человек, а вооружённый, намеревающийся убить их всех. Оказался на пути, когда никто не ждал, и сразу выстрелил, ничего не объясняя, не сказав ни слова. Это не галлюцинация, не выдумка, это реальность, самая настоящая реальность, и Регина не согласна в ней оставаться.
