На столе лежала колода карт, изготовленная машиной-синтезатором за несколько минут. Один из инопланетян взял колоду и вложил в другой аппарат — для перетасовки. Когда основательно перемешанные карты вновь оказались на столе, банкомет принялся раздавать их. Оставшуюся часть колоды отправили в раздаточный механизм — подобное устройство применялось и в «Великом колесе».
Скарн принял выпавшие ему десять карт. Это были непростые карты. На некоторых имелись сложные символьные композиции — наподобие старшего аркана в Таро. Некоторые цифровые карты имели разноцветные обозначения, поддававшиеся управлению мыслями. При желании можно было, правильно рассчитав игровую комбинацию, изменить значения карт. Такие «смещающиеся» карты являлись усовершенствованной версией джокера и считались неотъемлемой частью игры. В некоторых случаях возможность изменить карты в руке игрока предоставлялась даже его оппоненту.
Скарн напрягся, ощущая знакомое возбуждение, какое возникает перед началом игры.
И игра началась.
Одна тяжелая ситуация за другой.
Скарну уже стало ясно, что Дом заранее предугадывал, в какого рода игру им предложат сразиться. Смещающиеся карты, меняющиеся правила — таковы были основные черты одной из игр, которые Скарн постиг в Клубе под воздействием идентификационной машины. Но сейчас не было возможности прибегнуть к помощи машины, полагаться оставалось исключительно на силу собственного разума. Правила игры были выстроены в четкий иерархический порядок, игра точно конструировала сама себя, извиваясь по головокружительной спирали стратегии, отчего каждый раунд являлся логическим продолжением предыдущего.
Целью игры было создание некой символической структуры, для чего требовалось подобрать карты в строго определенной последовательности. Подобных структур насчитывалось несколько, причем каждая состояла из такого набора карт, который исключал возможность построения аналогичной структуры из карт, оставшихся в колоде. Для окончательного выигрыша команде требовалось собрать все структуры в определенной последовательности — причем по правилам старший команды обязан был объявлять результаты, даже не заглядывая в карты партнеров.
В обязанности старшего команды входило, кроме того, определение ставок и торговля, представлявшая собой искусный блеф, а также умелая демонстрация в зависимости от необходимости притворных и истинных намерений. В начале раунда редко кому удавалось точно определить систему приоритетов: контуры возможной игровой структуры начинали вырисовываться гораздо позднее. Поначалу ставки делались скромные и росли по ходу игры в зависимости от разного рода случайностей, а также от воли участников. Карты «выкупались» не глядя за огромные деньги; противники дурачили друг друга двойным, тройным и даже учетверенным блефом.
Требовалось полное сосредоточение на игре; только игрок, обладавший абсолютной ясностью ума и полным контролем над своими способностями, мог без опаски садиться за игру такой степени сложности. С течением времени Скарн забыл о существовании партнеров и противников, целиком погрузившись в комбинации символов, словно составивших новую реальность, игровую вселенную.
Поговаривали, будто каббала обладает способностью выводить сознание игроков на новый уровень. Скарн словно обрел новые органы чувств, его мозг работал с невиданной прежде скоростью. Рандоматику казалось, будто он вторично появился на свет.
После семи часов непрерывной игры Дом объявил тайм-аут. Скарну с большим трудом удалось вернуться к реальности; ученому казалось, что он вышел из транса.
Маргарита с трудом поднялся, неловко поклонившись сидевшим по другую сторону стола.
— Если это для вас не принципиально, то с данного момента я предпочел бы игру двое на двое.
Игроки-инопланетяне переглянулись. Определив путем искусного блефа, у кого какие карты на руках, обе стороны уже и без того играли практически трое на трое. Предводитель галактической команды, выглядевший в результате визуального перевода молодым и учтивым человеком, кивнул:
— Мы согласны.
Игроки «Великого колеса» потянулись в отведенные для них апартаменты — отдохнуть и подкрепиться. Инопланетяне удалились к себе. Дома и его партнеров тотчас обступили запасные игроки, некоторые из них пытались следить за ходом игры. Маргарита, залпом опрокинув порцию виски, напряженно проговорил:
— Скарн, пойдете со мной. Чувствую, мы попали в переделку.
Скарн мрачно кивнул. Хотя они выиграли больше раундов, чем инопланетяне, и выстроили больше символических структур, игра оказалась настолько запутанной, что по очкам представители галактики намного обошли их. Запас имевшихся в распоряжении Дома фишек уменьшился наполовину.
— Обратить внимание надлежит на два момента, — сказал Скарну председатель «Великого колеса». — Во-первых, сосредоточить основные усилия следует не на системном строении, а на выигрыше промежуточных ставок. Они могут оказаться важнее окончательного исхода — это оппоненты поняли раньше нас. Во-вторых, карточные символы в этой колоде очень мощные и обладают куда большим, чем в Таро, потенциалом. Игра предоставляет игрокам возможность изменить ментальность противника и тем самым поставить ее под свой контроль. Превратить команду оппонентов в сборище неудачников, готовых потерять все. Полагаю, они уже начали создавать подобную психологическую паутину. И кое-кто из нас уже попался на удочку. Даже вы, Скарн.
Скарн задумался, пытаясь обнаружить произошедшие в его сознании изменения. И кисло улыбнулся.
— Не исключено, что вы правы.
— Необходимо отыграть все назад и не останавливаться на достигнутом. Вы готовы? Идемте.
Скарн допил виски и проглотил остатки рулета. Они с Домом вернулись за стол, где их уже ожидали оппоненты.
Партнеры теперь сидели друг против друга, и перед началом игры Скарн на мгновение взглянул в лицо Дому, однако не сумел угадать, какие эмоции испытывает председатель «Великого колеса». Отчаяние? Азарт? Или — пока еще — наслаждение от игры?
Настала очередь Скарна сдавать. Раздав карты — по десять на игрока, — рандоматик взял свои и внимательно их изучил, пытаясь запомнить всё: числа, картинки, внутренние и внешние комбинации.
Внезапно в его сознании словно что-то шевельнулось — кто-то попытался силой мысли изменить значение одной из карт. Рандоматик с удивлением обнаружил, что крайняя карта начинает метаморфировать. Воспользовавшись энергетикой собственного разума, Скарн остановил процесс трансформации.
Внезапно его пронзила мысль: а какова цель этого маневра? Игра еще не началась, оппоненты не могли знать, что за карты ему достались. Ответ пришел сразу. Да, представители галактики не имели понятия о его картах, но могли ощущать его сопротивление и теперь знали, что именно эту карту он желает сохранить в неизменном виде.
И снова инопланетяне получили небольшое преимущество — благодаря приему, воспользоваться которым можно было лишь единожды.
Заход сделал Дом, выбрав карту из внешней комбинации, карту, которая называлась Совершенный луч; в круг для ставок председатель «Великого колеса» толкнул сразу сотню фишек. Это был прямой вызов. Противник попытался «откупить» карту, но Маргарита не позволил. В ответ на вызов легла другая карта старшего аркана, и Скарн, угадав намерение Дома, побил ее еще более ценной картой. Понемногу Маргарите удалось запустить процесс, остановить который уже не представлялось возможным. На столе формировалась новая комбинация, способная перерасти в упорядоченную структуру, без которой невозможно было собрать сложную символическую систему. Не подлежало сомнению, что очень скоро за столь лакомый кусочек начнется грандиозная схватка.
