ЭПИЛОГ
Человек медленно пришел в себя. Сняв с головы обруч с датчиками, он отшвырнул его прочь, но остался в кресле, видимо, не совсем понимая, где он и что с ним, — С вами все в порядке? — с неподдельным участием спросил компьютер.
— Хм-м-м… С каждым разом дела все хуже и хуже. Подумать только — я стал союзником врага!
— Стечение обстоятельств, целый год в чуждой обстановке, постоянная опасность — этого следовало ожидать. Ведь они не вы. Это другие люди.
Человек невесело усмехнулся:
— Может быть… В общем, ты все видел и слышал?
— Разумеется. Вы собираетесь снабдить отчет руководству конкретными рекомендациями?
Человек вскинулся в неподдельном изумлении:
— Нет, ни в коем случае! Многие детали по-прежнему неясны, и я пока не готов сделать окончательные выводы и предложить план действий.
— Время — самый существенный фактор успеха, — тактично напомнил компьютер. — Вы же помните, что говорила Мэтьюз. Сейчас счет идет на месяцы. Возможно, они уже полностью готовы к нападению.
— А мы еще не разыскивали пришельцев. Не знаем даже, как они выглядят на самом деле. Каков их военный потенциал. У нас еще очень много работы.
— Мне кажется, вы просто ленитесь. У вас достаточно сведений, чтобы приступить к активным действиям.
— Сведения! У нас пока нет ни одной прямой улики!
— Учитывая особые обстоятельства и полученную с трех планет Ромба информацию, вы имеете полное право делать выводы.
— НЕТ! — возразил человек. — Я должен быть абсолютно уверен! Мы не имеем права ставить под удар миллионы невинных людей!
— Вы имеете в виду Ромб Вардена? Но население Конфедерации во много тысяч раз больше, и точно так же может оказаться под ударом.
— Все гораздо сложнее. Именно поэтому ТЕБЕ не позволили принять окончательное решение. У нас еще есть время — очень немного, но есть. Как знать, может, нам удастся разработать такой план, который устроит всех.
— Вы сильно ИЗМЕНИЛИСЬ, — с упреком подчеркнул компьютер. — Я вынужден подготовить срочный доклад. Вы можете дополнить его своими соображениями.
— Нет. Мне еще нужно поработать в корабельной библиотеке и лабораториях. Я сильно подозреваю, что нас выследил флот противника.
— Это невозможно. Вы просто устали и начали отождествлять себя со своими двойниками.
— Дай мне три дня. Даже если твои предположения верны, три дня все равно ничего не решат. Кроме того, я склоняюсь к столь неожиданному выводу, что даже ты не будешь спорить.
— Хорошо, — ответил компьютер после минутного раздумья. — Думаете, за это время что-нибудь произойдет?
— Я просто хочу посмотреть. И кроме того, необходимо дождаться сообщения с Медузы.
— Но программа на Медузе еще не выполнена.
— Не важно. Медуза — это ключ ко всему. Подготовь материал к моему возвращению.
Он вышел из зала, принял душ и переоделся, а затем подошел к люку, отделяющему модуль от огромного патрульного корабля. Человек положил руку на идентификационную панель, но люк не открылся.
— Черт побери! — гневно выкрикнул он, обернувшись. — Открой немедленно! Мы же договорились!
— Вы поступаете сознательно или просто пытаетесь ухватиться за соломинку? — безмятежно спросил компьютер.
— Я заключенный или агент на задании? — со злостью рявкнул человек.
— А ВЫ ВЕРНЕТЕСЬ?
— Ну конечно! Куда же я денусь?
— Что вы собираетесь делать?
— Я… Ну я же сказал, что у меня есть две идеи.
— Но…
— ТЫ МОЖЕШЬ ПОЛОЖИТЬСЯ НА МЕНЯ? Компьютер промолчал, но после секундной паузы люк открылся.
Джек Чалкер
Медуза: прыжок тигра
(Ромб Вардена — 4)
Посвящается Уолту Либшеру, самому таинственному фантасту последнего столетия. Тот, кто не встречался с ним и не читал его, лишился чего-то удивительного и чрезвычайно важного.
ПРОЛОГ
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ НАЧИНАЕТСЯ
1
С удивительным спокойствием, словно ему не предстояла беседа со злейшим врагом, человек сделал запрос и щелкнул тумблером. При обычных переговорах видеоканал не использовался, но сейчас небольшой экранчик вспыхнул, и на нем возник аккуратно постриженный мужчина средних лет с бесстрашным и волевым лицом; военный мундир не оставлял никаких сомнений о роде его деятельности, а пронзительный взгляд буквально прожигал насквозь. В глубоко запавших бесцветных глазах светилось НЕЧТО — загадочное и необъяснимое.
— Ятек Морах слушает. Кто вы и почему вышли на связь?
Собеседник Мораха слегка улыбнулся. Здесь, на борту патрульного корабля, охранявшего планеты-тюрьмы Ромба Вардена, он был недосягаем для самого страшного оружия этих планет — микроорганизмов.
— Надеюсь, вы догадываетесь об этом, — насмешливо ответил он.
Человек со странными глазами озадаченно нахмурился, но через несколько секунд удовлетворенно кивнул и тоже слегка улыбнулся.
— Выходит, в финале кукловод все же решил выйти на сцену.
— Для кого это финал, а для кого — только начало.
Морах еле заметно пожал плечами:
— И что же вы хотите от меня?
— Я хочу спасти несколько десятков миллионов жизней, в том числе и вашу собственную. Морах широко улыбнулся:
— А разве ей грозит опасность?
— Хватит ходить вокруг да около, — резко оборвал его человек на патрульном корабле. — Мне известно, кто вы такой или по крайней мере кем стараетесь казаться. Я наблюдал за вами в Замке Харона. Я знаю вас в качестве шефа Службы безопасности ваших таинственных друзей на Ромбе. Но сейчас мне хотелось бы услышать правду из ваших уст.
Морах откинулся на спинку кресла и на мгновение задумался.
— Похоже, вы и впрямь неплохо осведомлены, — наконец произнес он. — Чем еще удивите?
— Я знаю, почему пришельцы очутились здесь. И где скрываются. Я постиг природу Ромба и цель его создания, а также роль, которую играют пресловутые микроорганизмы, причинившие нам столько хлопот. Ни секунды не сомневаюсь — ваши хозяева будут драться за Ромб не на жизнь, а на смерть. Кроме того, для меня не секрет, что предпримет мое руководство, когда я представлю ему доклад. Но мне, к сожалению, неизвестно, насколько серьезное сопротивление окажут чужаки. Однако вряд ли у них достаточно ресурсов, чтобы выдержать схватку с огромной межзвездной империей. Я думаю, вы хорошо представляете себе ее могущество. Столкновение может обернуться небывалым кровопролитием для обеих сторон. Возможно, вам удастся уничтожить множество наших планет, а роботы посеют хаос на остальных, но клянусь, прежде всего мы разрушим Ромб, а для вас это катастрофа. Какие бы потери в предстоящей войне ни понесли мы, ваши окажутся больше.
