«Нет, не в хижину», – думает она.
Все по-прежнему расплывчато, и здание быстро исчезает из виду, когда она парит высоко над лесом. Когти, крепко держащие ее, сжимаются, и Матильда снова засыпает.
* * *
Джеймс резко просыпается от страшного грохота, который сотрясает здание. Его первая бессвязная мысль заключается в том, что в задней комнате полуразрушенной хижины взорвалась бомба, но когда он врывается в комнату Матильды, то на мгновение застывает в оцепенении. Противоположная стена хижины лежит в руинах, срезанная вместе с частью крыши, комната распахнута для окружающих деревьев и неба над головой.
Джеймс поднимает глаза как раз вовремя, чтобы заметить обмякшую фигуру Матильды, высоко поднявшуюся в воздух и быстро удалявшуюся, зажатую в когтях массивного крылатого существа.
Джеймс не колеблется; он проскакивает в рваную щель в стене и бежит из хижины к ветхому гаражу. Он планировал исследовать соседнее здание позже – теперь он жалеет, что не потратил время на его изучение. Пнув ногой дверь, Джеймс мгновенно проникает внутрь и произносит благодарственную молитву Системе.
Ржавый зеленый «бронко» собирает пыль и паутину, но почему-то выглядит достаточно крепким. Водительская дверца открывается с визгом, и Джеймс бросает свою сумку на пассажирское сиденье. Просканировав базы данных, чтобы найти код доступа, он находит ключ к этой марке и модели, и автомобиль возрождается к жизни. Надеясь, что удача не оставит его еще немного, Джеймс направляет «бронко» прямо через расщепленную деревянную дверь в сторону служебной дороги. Шины автомобиля плюются гравием и взлетающей пылью.
Глядя на свой рюкзак, Джеймс не знает, есть ли у него что-то подходящее, чтобы остановить существо. Снова глядя на дорогу, Джеймс ругается и сворачивает, чтобы избежать столкновения с упавшим поперек дороги деревом. Слева сломанные ветви и верхушки бьют в плечо, не давая проехать. Джеймс нажимает на газ, и ржавый зеленый «бронко», как животное, с ревом преодолевает препятствие.
«В следующий раз мне будет все равно. Я буду сидеть прямо в этой чертовой комнате, пока она достает ключ».
Управляя одной рукой, Джеймс тянется к своему инвентарю в поисках оружия. Ищет что-то с убойной силой и высокой скорострельностью. «И точностью», – мрачно думает он, представляя себе Матильду, зажатую в когтях существа.
Его правая рука сжимает руль.
Осматривая небо, Джеймс видит отдаленные очертания летающего существа. Он выводит «бронко» на более широкую подъездную дорогу. Он вдавливает педаль газа в пол, и «бронко» ускоряется, сокращая расстояние. Потянувшись за своим рюкзаком, он выбирает штурмовую винтовку из цифрового инвентаря и надеется, что сможет выполнить эту работу. Существо делает резкий, кренящийся поворот назад к более густому лесу. Ругаясь, Молчун выкручивает руль, чтобы не сойти с нового маршрута.
Он хочет слишком многого от старого ржавого зверя, и Джеймс чувствует неизбежную аварию, прежде чем автомобиль выходит из-под контроля.
Когда «бронко» переворачивается, у него хватает времени, чтобы увидеть дерево, прежде чем врезаться в него.
* * *
Матильда просыпается на сцене открытого амфитеатра. В отличие от захудалой станции рейнджеров, это место выглядит аккуратным и ухоженным. Сев, она потирает лоб, надеясь прогнать дурноту. Она вспоминает погружение в свои воспоминания – такие убедительные, такие яркие, но все же такие разрозненные, такие…
Вздрогнув, она замечает маленького мальчика, стоящего рядом с ней.
– Э-э, привет, малыш. Ты в порядке?
Мальчик не отвечает.
– Ладно. Может быть, у тебя есть имя? А… ты знаешь, как я сюда попала?
Он не шевелит губами, но Матильда слышит чей-то голос. В своей голове.
– Ты здесь, потому что я привел тебя. У меня было имя, очень давно. Оно было Мэтью.
После всего, что она пережила в последнее время, маленький мальчик, который может говорить в ее голове, вполне уместен, но он все еще ее тревожит. Ведьма встает и делает шаг назад, рассматривая мальчика.
– Эмм, ладно. Зачем ты меня сюда привел?
Выражение лица мальчика остается прежним, но голос в ее голове, кажется, гудит от напряжения.
– Мне пришлось, Матильда. Ты переживала свои воспоминания на осязаемом уровне. Если бы тебя сбила та машина, ты бы снова умерла. Так же, как раньше.
Матильда отрицательно покачала головой.
– Нет, погоди. Это не имеет никакого смысла.
Он смотрит на нее все с тем же каменным лицом.
– Покопайся в себе, Матильда. Ты же видела эти воспоминания. Ты всегда знала, что в тебе есть что-то особенное. Единственный способ двигаться вперед – это принять себя такой, какая ты есть.
Матильда зажимает голову коленями.
– О боже, кажется, меня сейчас стошнит.
Голос мальчика продолжает звучать:
– Я должен был остановить тебя, Матильда. Ты слишком важная персона. Гораздо важнее, чем любой из нас.
При упоминании о «нас» Матильда поднимает голову. Одна форма за другой начинает появляться вокруг мальчика на деревянных скамейках театра. Вскоре целый сонм из них становится немой аудиторией, заполняющей амфитеатр. В лунном свете Матильда видит их лица. Она безмолвствует, когда сотни призраков продолжают появляться и смотреть на нее с молчаливым восхищением.
Матильда прижимает руку к виску, пытаясь остановить вращение мира.
– Слушай, хватит. Больше не надо. Я же не мертвая.
Мальчик Мэтью подходит к ней ближе и протягивает руку.
– Ну же, Матильда, нам еще многое предстоит сделать.
Она не берет его руку.
– Кто ты такой, черт возьми?
Мальчик держит одну руку вытянутой вперед, а другой показывает на растущую толпу.
– Мы – те, кто оказался в ловушке между мирами. Те, кто не совершал переход из реального мира в этот. Мы были рассеяны по всему Киберсайду, но я постепенно собрал всех здесь. Система наделила меня полномочиями исправлять некоторые ошибки, допущенные создателями. В своем стремлении войти в этот мир люди не беспокоились об… оставшихся.
Матильда пытается рассмотреть лица других призраков. Они смотрят на нее с немым ожиданием.
– Но чего же ты хочешь от меня?
Мэтью идет вперед, все еще с протянутой рукой. Наконец Матильда тянется к нему, и он сжимает ее руку в своей.
– Ты уже собираешь ключи от Системы. У тебя есть возможность создать другой мир взамен этому. Мир, где у каждого, даже у нас, будет еще один шанс. Ты больше вовлечена в Систему, больше любого. Ты и твой друг находитесь на правильном пути, но как только у вас будут все данные, есть еще одно окончательное решение, которое вы должны принять. Это будет трудно, но помни: каждый изгой, чудовище и прокаженный этого мира будет держать тебя за руку так же, как держу сейчас я.
