Минотец резко встал, в два широких шага пересёк ожидалку. Дверь перед ним безропотно распахнулась, и четырёхрукий скрылся за сходящимися створками.
Взгляд Склизениэля невольно впился в лицо на открытой анкете. Как там его? Ага, Лис. Всё внутри буквально кричало о грядущей беде. Теперь-то уж точно что-нибудь да случится, причём дьявольски подлое, грозящее Склизениэлю всеми карами небесными.
Встречающий схватился за голову и застонал, отворачиваясь от экрана. Определённо, злая судьба свела его с Изгоем. Больше никем этот Лис оказаться не мог.
Глава 13
Наёмник
Четырёхрукий гигант уверенно шагал коридорами орбитальной станции, ведомый к пространственным переходам центральным процессором, не посмевшим отказать незнакомцу в приоритетном доступе. Повозиться пришлось только с базой данных. Биорг по имени Лис, которого требовалось найти на Ламкаре, почему-то здесь оказался в списках киборгов. Хорошо, что Мавридий додумался туда заглянуть, и не прогадал. Он вообще отличался сообразительностью. Воспитатели в родном клане всегда ставили его другим в пример. Причём не только сверстникам.
Его клан был небольшим. Всего-то полсотни женщин с пятью детьми да десяток взрослых мужиков, лишь семеро из которых годились в наёмники. Остальные трое – убелённые сединами старцы, в шерсти которых с каждым годом прибавлялось белых волосков, а у вождя так и вовсе рога отваливались – обучали молодёжь воинскому делу. Хорошо обучали, несмотря на почтенный возраст.
Минотцы до самой смерти способны оружием владеть. Когда же приходит время умирать, взбираются высоко в горы, чтобы там, под самыми облаками, держать ответ перед Создателями о том, сколько успели взрастить умелых воинов за отмеренный им срок. Там, на священном плато, в окружении каменных истуканов за долгие годы образовался целый курган из костей ушедших старцев, а рогатые головы, расставленные на шестах вдоль тропы, молча провожают пустыми глазницами бредущих к последнему пристанищу собратьев.
Вскоре туда должен был отправиться и вождь. Это чувствовали все. Клан готовился к Проводам – великому торжеству Последнего Пути, – которые Мавридию предстояло увидеть впервые в силу своего довольно юного возраста. Младше него были только близнецы Юлиан и Карпий, тоже с нетерпением ждавшие первого в их жизни праздника.
Но судьба не позволила насладиться зрелищем. Вождь вызвал Мавридия в свою хижину, где стоя среди светящихся экранов, сказал без каких-либо вступлений:
– Собирайся, мой мальчик. Исполни своё Предназначение.
Что это значит, каждый минотец знал чуть ли не с пелёнок и всю сознательную жизнь готовил себя именно к этому. Его призвали Создатели! Он полетит в космос, увидит Галактику!
От волнения юноша не нашёлся что сказать. Столько раз представлял себе этот момент, столько высокопарных фраз перебрал в уме, даже запомнил парочку особо удачных. И вот время настало, а Мавридий словно язык проглотил. Молча хлопал глазами да мычал, пытаясь хоть что-то выдавить из окаменевшей глотки.
– Ступай, мальчик мой, – снисходительно улыбнулся вождь. – Скоро за тобой прибудет летун. Будь достоин оказанной тебе чести.
Дальше события мелькали как во сне. Сумбурное прощание с матерью, сдача оружия и доспехов арсенальщику клана, полёт на Центральную Базу, активация…
Первую активацию он прошёл ещё подростком – здесь же, на Базе. Теперь вторая ступень. После этого небольшое закрепление вновь обретённых навыков и сразу на корабль. Космоса он почти не увидел, но даже совсем недолгий взгляд на чёрное, в россыпи звёзд небо, когда челнок вырвался из атмосферы, заставил затрепетать его могучее сердце.
Зато Дворец поразил ничуть не меньше. Это же надо, какие хоромы! Да ещё в космосе, посреди пустого пространства. Комната, в которой поселили минотца, размерами превышала любую хижину в их клане, а Ристалище вместило бы в себя все клановые земли. Да, здесь было где развернуться. Мавридий с нетерпением ждал, когда под его начало перейдёт армия Создателя. Уж здесь он всяко сможет себя показать. В науке управления войсками, несмотря на столь юные годы, он был одним из первых. Но судьба распорядилась иначе.
Дворец принадлежал Великой Наяде. Не сказать, что Мавридий был разочарован – всё-таки она тоже Создатель, – но в душе тешил надежду служить мужчине. Женщины в клане занимались только тем, что работали в поле, вели хозяйство, рожали и растили детей. Но увидев её, сразу позабыл о лелеемых надеждах. Наяда, пусть безрогая, низкая и тонкокостная, была прекрасна. Даже гладкая, почти прозрачная кожа без волос и болезненная худоба вызывали томительное желание обладать этой женщиной. Он готов был выполнить любую её прихоть и умереть по первому требованию, хотя до этого твёрдо верил, что непременно вернётся на родную планету героем, овеянным славой, станет вождём клана, где обучит многих минотцев, и когда настанет его час, пройдёт по тропе Последнего Пути. Так и не иначе представлял Мавридий свою жизнь, и представление это ничем не отличалось от грёз большинства его соплеменников. А в чём высшее счастье? В служении Создателям и своему клану, в геройской смерти в бою или достойной встрече её на вершине горы…
– Ты не будешь Вождём в моей армии, – однажды огорошила Наяда. – Зато станешь клинком возмездия.
Слова с трудом доходили до Мавридия. Он понял, что ему не вести за собой войска, не участвовать в грандиозных сражениях, но это почему-то мало трогало самолюбие минотца, взращённого для битвы. И виной тому бархатный, завораживающий голос Хозяйки, самой желанной женщины во всей Галактике.
Она провела тёплой ладонью по его руке от плеча до запястья, вызвав непроизвольную дрожь во всём теле. Пристально посмотрев ему в глаза, нежно промурлыкала:
– Я знаю, ты справишься. Ты сильный и целеустремлённый. Для начала пройдёшь третью ступень активации…
Её обидчика звали Лис. Какой-то жалкий биорг посмел оскорбить Создателя! Уму непостижимо. Разве можно сделать что-либо плохое этому небесному созданию, даже просто пожелать этого, косо посмотреть в её сторону, не говоря уже о чём-то большем. А этот неслух умудрился нарушить прямой приказ да ещё сбежал на Ламкар в попытке замести следы. Наяда не хотела огласки. Ещё бы! Только заикнись о выдаче вышедшего из повиновения биорга, как об этом тут же прознают не только планет-ники, но и все Создатели разом. Несмываемый позор галактического масштаба. Поэтому пресловутого Лиса требовалось наказать по-тихому, не привлекая к себе особого внимания. Для того-то Великой Наяде и понадобился минотец.
– Перед тем как сбежать, он убил твоего собрата, – сказала напоследок Хозяйка, показав запись того боя, и сердце Мавридия наполнилось леденящим желанием кровной мести.
В телепортационном зале Рудной Корпорации он быстро выяснил через местный компьютер, что Лиса здесь нет. Уехал сопровождать груз в какой-то Город. На всякий случай затребовал схему маршрута, которую тут же получил. Узнав, где располагается начальство, направился туда.
На секретаря-киборга в приёмной даже не взглянул, мысленно приказав ей сидеть и не рыпаться. Сам распахнул дверь и вошёл. Координатором оказался драмирец, что не удивительно. Его глаза при виде минотца, и без того сильно выпуклые, стали похожи на два надувных шарика, за каким-то демоном вставленных в глазницы. Уши приподнялись на затылке и мелко подрагивали.
