Вдруг почувствовал, что вместе с мякотью перекусывает прочную кость, обливаясь горячей кровью. Зверь взвыл и впервые попробовал отпрянуть. Человек мгновенно ударил вдогонку…
Странным получился этот удар. Отработанные навыки, доведённые до уровня рефлексов, на этот раз подвели. Типичная «двойка» ни с того ни с сего превратилась в неуклюжие на первый взгляд махи, крест-накрест располосовавшие гнотту брюхо. Оттуда сразу полезли кишки. Новый крик хищника захлебнулся в предсмертном хрипе. Зверь, покрытый рыжей шерстью, побуревшей во многих местах от крови, больше не вставал. Он бился в агонии, а Семён с удивлением разглядывал свои руки, с которых медленно сходил такой же огненный мех и острые когти, больше похожие на кинжалы, какие предпочитали японские самураи, вспарывая себе живот. Когда пальцы обрели прежний человеческий вид, Семён вскочил, оглядывая себя, но никаких странностей больше не увидел. Тут как раз и кентарец дал о себе знать. Бухнулся на колени и давай об искуплении талдычить. Переволновался, наверное. Или тоже что-то увидел?
– Вась, ты чего? Встань сейчас же. Вставай, тебе говорю! – Семён подхватил его под руку, собираясь поднять силой, но кентарец, почуяв прикосновение, сам встал на ноги. Причём так поспешно, что чуть не сел на распотрошённого, уже испустившего дух гнотта.
– Искупление, Великий. Дай мне искупление.
– Да брось ты меня Великим называть. Что с тобой? Гнотта испугался? Всё, нет его больше.
Василий замотал головой:
– Только Великие Создатели способны перевоплощаться. Это все знают, но мало кто видел. Я видел. Ты перевоплотился.
– В кого?
Подрагивающий палец кентарца указал на мёртвого зверя:
– В него. Я даже не понял, кто из вас кто, когда вы сцепились! Боялся, что тебя задрали, пока ты не вернул свой облик.
Так, значит, не показалось. Чёрт! Не успел к роли киборга привыкнуть, как в Создатели записали. Сначала эльфы, потом Василий этот. Пойдёт теперь молва гулять по всему Ламкару…
– Раньше я такого за собой не замечал. – Семён постарался как можно беспечнее пожать плечами. Вспомнились занятия на отцовской заимке. Чувства, обуревавшие во время бега в лесу, были уж очень схожи с теми, что испытал сейчас. – Лучше, если об этом никто не узнает. Никому не говори, ладно?
– Это и будет моим искуплением? – Василий вопросительно уставился на землянина.
Достало уже его чёртово искупление.
– Да, если хочешь, – безнадёжно вздохнул Семён.
– Благодарю, Великий, – проникновенно произнёс кентарец, приложив широкую ладонь к груди. – Если ты желаешь сохранить тайну, она будет сохранена, чего бы мне это ни стоило.
– Вот и ладушки. – Лис огляделся. – Давай-ка возвращаться. Хватит, набегались уже.
Он создал новый костюм и ботинки. Скрывать свои способности от кентарца больше не имело смысла.
Пока пробирались через лес, Василий напряжённо молчал. Только выйдя к полигону, вдруг попросил:
– Великий, позволено ли будет мне остаться с тобой?
Вообще-то Семён и сам раздумывал над этим. Не хотел отпускать слишком уж много знающего кентарца. Ну не убивать же его, в самом-то деле.
– Оставайся, – махнул рукой. – Координатор, правда, будет против. Ничего, попробую его уломать.
– У тебя получится, Хозяин, – широко улыбнулся получеловек-полуконь.
Так, уже и Хозяином сделали. Эх, Вася, Вася…
– Но с одним условием. – Напустив на лицо строгость, Семён поднял указательный палец. – Называй меня Лисом, как и все. В крайнем случае – Вождём. Сам понимаешь, конспирация.
– Понимаю, Вождь, – чинно кивнул кентарец, хотя вряд ли когда-либо слышал о какой-то там конспирации. – Всё исполню, не сомневайся.
Отправив его в лечебницу, землянин пошёл на встречу с Координатором, мысленно перебирая доводы, которые приведёт в пользу того, чтобы оставить Василия в Корпорации. В голову лезла всякая чушь вроде возможности впрягать кентарца в повозки вместо волов. М-да, та ещё задачка. Думай теперь, как убедить упрямое начальство не выгонять бедного одинокого биорга на улицу, а поставить на все виды довольствия. Какая от него польза? Да никакой. Просто ещё один преданный боец. Разве этого мало? Координатору мало – вынужден был признать Семён, входя в приёмную.
– Он вас ждёт. – Лика, всё такая же красивая и свежая, послала ему привычную улыбку.
Стараясь не глядеть на секретаршу, землянин быстро миновал её и влетел в кабинет Координатора. У того при виде Лиса глаза почему-то полезли на лоб. Странно, запрос об аудиенции отправлен ещё с полигона. Подтверждение пришло, драмирец его ждал, о чём и Лика сказала, а вид у него – будто обухом пришибленный.
– Т-ты что, съел кого-то по пути? – пискнул Координатор, внимательно разглядывая своего подчинённого.
Опять что-то не слава богу. И почему начальники вечно с претензий начинают, хоть на Земле, хоть на Ламкаре?
Видя, что смысл вопроса до Семёна не дошёл, Координатор поколдовал с пультом, превратив одно из «окон» в зеркало. Увидев своё отражение, землянин чуть не хлопнул себя по лбу. Картинка из фильма ужасов. Нижняя часть лица вся в засохшей крови. Чёрт! Мог бы и умыться перед высочайшим приёмом. Совсем башка не работает, когда другими мыслями забита.
Пришлось рассказать о гнотте. Правда, Лис выдал слегка подкорректированную историю, выставив кентарца героем схватки. По этой версии именно Василий первым заметил зверя и вовремя среагировал на бросок, точно ударив копытами тому по черепушке. А кровь на лице от расколотой головы хищника.
– Ну да, рассказывай, – скептически усмехнулся Координатор. – Сожрали, небось, бедного гнотта на пару с кентарцем? Ладно, дело ваше, чем вы там питаетесь. За каким дьяволом опять ко мне пришёл? Что за дело такое, которое нельзя решить при помощи обычной связи?
– Оставьте кентарца у нас, – выдохнул Семён, решив не юлить и отбросить все надуманные предлоги.
Драмирец откинулся в кресле и смерил землянина долгим изучающим взглядом.
– Вы что, кровными братьями стали? – спросил скептически.
Далась ему эта кровь! Лис постарался вытереть лицо ладонью. Красные шелушащиеся крошки посыпались на грудь и пол. Умыться бы, а так только немного чище стал.
– Зачем он нужен? – продолжал Координатор.
Ответа на этот вопрос у Семёна как не было, так и нет. Но в голову вдруг пришла идея:
– А что насчёт минотца?
Четырёхрукий гигант был настоящей экзотикой не только для Ламкара. К тому же биорг с третьим уровнем активации – вообще лакомый кусок, и Координатор об этом прекрасно знал. В глубине души, наверное, лелеял надежду, что с минотцем удастся договориться.
Драмирец попытался сделать безразличный вид, но не слишком преуспел. Весь подобрался, словно борзая, вставшая на след, и голос чуть заметно дрогнул:
