Корпорация всё больше завоёвывала рынок. Подмяв сначала периферию, благодаря чему обрела необходимую известность и заработала определённый авторитет, она решительно вступила в жёсткую конкуренцию с Энергетиками, потихоньку переманивая клиентов. Брали дешевизной и неограниченными партиями. Сырьё ведь своё. Сколько надо, столько добудут. Ох и бесились же Гена с Лёвой. Названивали чуть ли не каждый день, ругались, увещевали, даже угрожать пытались, да всё без толку. Им бы свои цены снизить, а они упёрлись, как бараны. Ну никакой гибкости. Всё хапнуть побольше норовят. В итоге жадность их сгубила. Уже и Город, и Орбита предпочитали закупать кристаллы у Рудников, а не у Энергетической Корпорации. Дела шли в гору. Казалось бы, живи да радуйся. Так нет же, навалилось в последнее время всякой мелочи.
Почему, интересно, по любому маломальскому поводу все прутся именно к Лису, а не к Управляющему или Координатору? На худой конец, есть Мавридий, официально наделённый статусом Вождя. Как раз он-то номинально и командует всем гарнизоном, а Семён всего лишь старший группы войск в посёлке.
Да, деревенька давно превратилась в настоящее поселение и напоминала теперь городские предместья. Помимо мастерских Торна появились и другие производства: мелкие кузни, ткацкие цеха, пошивочные ателье, хлебопекарни. Не отставала и развлекательная сфера в виде трактиров и даже – с ума сойти! – публичных домов. И опять всё решалось через Лиса, которого местные воспринимали как некую истину в последней инстанции.
Просителем от лица жителей, как правило, выступал чепчукиранец по имени Сид, благодаря своему происхождению ставший Переговорщиком. В посёлке он появился сравнительно недавно, пришёл с одним роллмом из предместий Города. Там у них что-то не ладилось, зато здесь говорливому сбитню быстро нашли дело. Публичный салун, кстати, тоже его работа. Он тогда разыскал Семёна в мастерских, где они с Торном распивали чай в кабинете мастера.
– Вождь, поселянам нужен дом для удовлетворения телесной похоти, – заявил с порога сбитень, отчего землянин едва не поперхнулся горячим чаем.
– На кой хрен? – выругался он, невольно переходя на русский.
На удивление Сид его понял, спокойно продолжив:
– Вы же не хотите, чтобы в поселении возникали однополые связи.
– Вот ещё. Конечно же нет! – фыркнул Семён.
Как-то не задумывался он над этим. Действительно, представителей всяких рас на Ламкаре хватает, но среди них одни мужики. Женский пол представлен лишь киборгами, которые, как он понимал с недавних пор, предназначены в том числе и для плотских утех. Но не всем доступно такое своеобразное развлечение. В посёлке, по крайней мере, подобными моделями «лёгкого поведения» и не пахло. Обычные-то киборги-рабочие в дефиците, не говоря уже о столь экстравагантных экземплярах.
– Тогда тем более требуется создать такую организацию, – резюмировал сбитень, встопорщив лицевые щупальца для пущей убедительности.
Как завернул, шельма: «организацию»! Красноречивый, гад. Лис прищурился:
– И как вы себе это представляете?
Последние события наглядно доказывали, что любое создаваемое на Ламкаре предприятие требует капитальных вложений. Доступа к этим средствам в силу известных причин Семён больше не имел. Сколько смог, столько выжал. Проблема публичного дома тогда перед ним не стояла. Теперь же всё, поезд ушёл – рог изобилия иссяк.
– Не беспокойтесь на этот счёт, – плавно взмахнул руками-щупальцами Переговорщик. – Жители предлагают приобрести определённый вид киборгов за совместные равные паи.
– Что, даже неработающие? – засомневался землянин.
В посёлке работал далеко не каждый. Новая фабрика и станция зарядки кристаллов не могли обеспечить рабочими местами абсолютно всех. Тем более что население постоянно прибывало.
Но Сид подтвердил:
– В том числе. У кого пока нет средств, тому займут. Они согласны стать должниками.
Надо же, биорги сами себя загоняют в кабалу. Это что-то новенькое. Видать, сильно им припекло.
– И где же я возьму вам… кхм… нужных киборгов? – Семён перевёл вопросительный взгляд с чепчукиранца на Торна, который с интересом слушал их беседу, неторопливо попивая чай. – Заказывать в Городе? Или ждать манны небесной, пока на орбите что-нибудь подходящее появится?
– Ничего этого не надо, – спокойно проговорил Торн. – Мастерские мы здесь построили с большим потенциалом. Можем не только ремонтировать, но и производить разные модели киборгов. Хоть боевых, хоть для интимных услуг, хоть разнорабочих.
Ну и жук! Просил же его только ремонт наладить, а он под шумок целый комплекс отгрохал. Семёну всё невдомёк было, к чему Торну столько всякого барахла на таких огромных площадях.
– Значит, паи перечислять тебе? – догадался землянин.
Агранец величаво кивнул:
– Мне. Плюс я сам вложусь в это мероприятие. По опыту знаю, оно сулит большую прибыль.
– Ну да, спрос рождает предложение, – хохотнул Семён.
Теперь вот заработал первый публичный дом, который, как правильно предсказал землянин, сразу начал пользоваться спросом и за какой-то месяц окупил вложенные в него средства.
Сид, продолжая исполнять роль Переговорщика, всегда безошибочно находил Семёна, где бы тот ни слонялся. Можно подумать, у сбитня в башке вживлённый тактический интерфейс, не будь он обычным биоргом первого уровня активации.
Вот и сейчас торчит на берегу, ждёт, когда Вождь наплавается и соизволит наконец вылезти из воды. Не заметил даже, когда он там объявился, чёрт чешуйчатый.
Ладно, пора выходить. Сколько проблему не откладывай, сама собой она не разрешится, только время зря потеряешь.
Семён подгрёб к берегу. Встал, отфыркиваясь. Шагнул на тёплый песок и повернулся к яркому солнцу, прикрыв глаза. Раскинул руки, позволяя тёплым нежным лучам и ласкающему ветерку высушить мокрую кожу. Высоко в небе щебетали птицы, позади негромко плескалась вода…
– Ну, чего тебе? – спросил землянин с ленцой, не меняя позы и не соизволив даже взглянуть на Сида.
– Поселенцы просили передать, что пойдут за тобою, Вождь.
– Куда это? – Семён распахнул глаза и удивлённо уставился на сбитня.
Что за странные заявления? Вроде никого никуда не звал.
– На бой, разумеется, – монотонно прогудел Переговорщик.
– Какой ещё бой? С кем?
– Конечно, с Энергетической Корпорацией. Они скоро выступят.
– Откуда такие сведения?
– Официальный вызов на бой сегодня утром поступил в Рудную Корпорацию.
Ёлы-палы, и почему он всегда всё узнаёт последним?
– Спасибо, Сид! – уже на ходу бросил Семён, одновременно материализуя на себе одежду.
Не добегая до лагеря, связался с «третьим», объявив боевую тревогу, после чего сразу переключился на Торна:
