– Рэд! – услышала она такой далекий голос – свой собственный.
Его рука совсем близко, и в этот раз она сможет дотянуться… Еще немного…
Резкий рывок вернул ее под солнце пустыни. Она и не заметила, как почти перекинулась через край колодца, влекомая фантомами.
– Что же ты попалась на такую простую иллюзию, Синичка? – услышала Эша голос у себя в голове. Голос был мягкий, но в нем слышалось одновременно сочувствие и порицание.
Взгляд прояснился, элвинг обернулась и увидела перед собой высокого худощавого аллати в черном балахоне. Словно с колонны спустился! Захотелось задрать голову и проверить, все ли статуи на месте.
Закатные лучи солнца из-за спины стража били прямо в глаза, и стоило огромного труда рассмотреть Хранителя. В лице аллати было так много звериного, что он легко сошел бы за псоглавого, но, присмотревшись, Эша поняла, что это маска. Балахон и рост были точно такими, как у любопытного покупателя Тшакрамга, но эти безднопоклонники все выглядят одинаково!
Элвинг почувствовала, как незнакомец мысленно улыбнулся. Он читал ее как открытую книгу. Эша сосредоточилась, ставя барьер и разрывая телепатический контакт.
– Приветствую Хранителей пустоты и прошу дозволения войти в архивы мудрецов, задать вопрос и получить ответ, – почти ровным голосом произнесла Эша и поднесла руку к сердцу.
– Один вопрос, один ответ, одно испытание и одна жертва Бездне, – без эмоций и спешки ответил страж. Голос его был подобен шелесту песка.
– Жертва – не близкий, не друг и не враг, не прошлое и не будущее, – стараясь не сбиться, ответила элвинг.
– Следуй шаг в шаг на пути к познанию, – завершил приветствие страж и, развернувшись, двинулся между колонн к внешнему кругу.
Эша с облегчением выдохнула. Это был ритуальный торг, в котором многое зависело от формулировок. Эти слова велел ей запомнить Тшакрамг. Но насколько она преуспела, станет известно позднее.
Удивительно, когда она вошла во Врата, была видна лишь аллея и развалины площади. Затем взору открылись колонны, колодец и пара полуразвалившихся стен. А теперь, следуя за проводником, Эша видела, как появляются из ниоткуда все новые и новые здания, статуи, сооружения и как они исчезают, стоит пройти мимо. Иногда взгляд элвинг выхватывал силуэты в окнах, детей, играющих у стен, животных, но стоило моргнуть – опять новое здание, и там, где раньше цвела жизнь, – оставались лишь песок и камни. Весь путь элвинг видела по обе стороны от себя город, огромный, бесконечный, местами разрушенный, а где-то утопающий в зелени. Эти образы так захватили Эшу, что она только и успевала крутить головой, выхватывая все больше мгновений сокрытого.
– Мы пришли, – прошелестел проводник и остановился. – Обитель примет тебя.
* * *
Тело окаменело, ноги вросли в песок, и на ум не приходили слова, способные в полной мере передать восторг от увиденного. Восхищение от вида Обители Хранителей Бездны волной накрыло Эшу, приподняв волоски на затылке. Казалось бы, после того как она побывала на всех континентах, что может удивить? Но то, что предстало сейчас ее глазам, вызывало бег мурашек по спине. Элвинг завороженно смотрела, как янтарная пустыня перетекала в вертикальную стену песчаника и мерцающей гранью возносилась вверх в смелой попытке прорезать небо. Одна сплошная гигантская треугольная плита, а перед ней – огромная лестница, на каждой ступени которой можно выстроить в ряд сотню воинов. Ни статуй, ни колонн, ни сложных узоров… Лишь идеальная гладь. Впечатляющая безупречность. Даже белые стены Аббарра не были столь величественны. В голове элвинг возникли образы: море во время штиля, небо без единого облачка… То же чувство величия спящей стихии. То же уважение к скрытой за мнимым покоем силе. Мощь и грандиозность простоты. Эта золотистая дорога в небо пробудила давно забытое чувство детского трепета в предвкушении чуда. В памяти возникла картинка: огненный водопад Пасти Дракона, расплавленным золотом заката срывающийся прямо в море. Первое из чудес природы, с которого началось ее большое путешествие. Элвинг словно видела себя, такую далекую и теперь чужую: девчушку с огромными глазами, полными восторга, с длинными волосами, в которые вплетено множество разноцветных бусин, с открытым сердцем и верным другом рядом. Ашри улыбнулась девочке из прошлого и вернулась в настоящее. Миг волшебства развеялся. Клочок пергамента дурным предчувствием прожигал разум. Обитель Хранителей нависала грозным монолитом и давала надежду на разгадку тайных строк. Элвинг привыкла доверять интуиции, и внутренний голос, от которого Ашри безуспешно пыталась отмахнуться, настойчиво твердил, что в Костях Силурии Торден нашел нечто зловещее. И это нечто – лишь маленькая щепка чего-то большего.
* * *
Проводник черной тенью скользил вверх по ступеням. Эша набрала полную грудь тяжелого пустынного воздуха и поспешила следом, смотря лишь вперед.
Поднявшись по лестнице до самого верха, она уступила соблазну и оглянулась. Отсюда открывался чудесный вид. Клыки окрасились в багрянец. Перед ними сиял Аббарр. Пустыня обнимала город мертвым золотом, разбивалась волнами у подножия гор и простиралась на запад настолько далеко, насколько хватало взгляда. Как ни старалась, Эша не могла разглядеть врата, аллею, площадь с колодцем, многочисленные здания, мимо которых она только что прошла. Ничего. Лишь песок. Казалось, даже подножие лестницы растаяло, и она парит между небом и землей.
Когда она оглянулась, проводника уже не было, но в сплошной прежде стене появилась дверь. Хотя скорее дыра, как если бы из стены вынули кирпич. Вот только кирпич этот был в три ее, Эши, роста в высоту и столько же в ширину. Элвинг скорее почувствовала, чем увидела движение, и рука сама потянулась к поясу.
От тьмы провала отделилась фигура. Еще один служитель Бездны: все те же острые уши, капюшон, скрывающий лицо, маска черного пса Интару. Разве что плащ был с еле заметным узором пламени. Черная атласная вышивка вспыхивала, отражая свет при каждом движении тонкой ткани.
Эша кивнула, приложила руку к груди в знак приветствия и последовала за стражем.
Внутри ее ждали все те же грандиозная подавляющая мощь и простота. Эша шла следом за Хранителем коридорами абсолютно гладких стен, лишенных каких-либо украшений. Идеальная точность, с которой были подогнаны камни и плиты, вызывала восхищение – иголке не пройти. Судя по всему, теперь они спускались на высоту все тех же ступеней, но уклон коридора был столь незначителен, что казалось, они просто ходят кругами.
Стены песчаника с вкраплениями слюды мерцали таинственным зеленоватым светом, словно само Пламя струилось внутри плит. Черный силуэт проводника плыл впереди, и узор его плаща трепетал, словно огонь в камине, впитывая разлитую в воздухе магию. Эша зачарованно глядела, как пляшут языки Зеленого Пламени одежд Хранителя. Но стоило ему остановиться, как морок рассеялся. Элвинг тряхнула головой, сбрасывая навязанное очарование.
«К чему вот эти все таинственность и пафос? – подумала Эша с досадой. – Нельзя просто ответить?» Стало неуютно. Стены по обе стороны словно пришли в движение, потолок стал ниже. Захотелось поскорее выбраться из этой бесконечной каменной кишки.
