Капельки воды повисли на ресницах и прядях волос, спадающих на лоб. Эша ловко заплела косичку возле левого уха и, достав из кармана серебряную заколку, застегнула ее. Девушка в отражении дотронулась до матового фиолетового камня в заколке. Капелька воды, сорвавшись с ресниц, упала на щеку, точно слезинка. Эша потянулась за полотенцем и вытерла лицо.
Она вернулась в комнату, натянула перчатки и обернулась к Аббис:
– Знаешь, а это дорогого стоит, когда вот так легко можно поговорить об этом… – Эша запнулась, пытаясь подобрать слова.
– О Силе, – подсказала Аббис. – Дар или проклятие, нельзя сказать точно, но то, что с Пламенем мы стали сильнее, не поспоришь. А теперь пошли.
Быстро перекусив, они вновь шли теми же мерцающими гипнотическим зеленым свечением коридорами. Но в этот раз, свернув в один из них и миновав несколько пролетов, девушки вышли наружу, оказавшись у самого подножия лестницы, уходящей в небо.
Эша закатила глаза.
– А парадный вход специально такой пафосный? – фыркнула элвинг.
– А как иначе. Ты еще нижние ярусы не видела. Хотя ты, можно сказать, ничего не видела.
– Абби, а мосты и дремлющие – их много?
– Столько, сколько нужно, чтобы держать Врата запертыми, – уклончиво ответила Аббис.
– То есть врата – это вот эта штука? А не арка перед аллеей?
– Если совсем быть точным, то врата находятся в глубине обители, а остальное – своего рода прихожая.
– А где ваши мудрецы, что знают ответ на любой вопрос?
– В Бездне, Ашри! И хватит уже вопросов. Получишь ключ, тогда все и узнаешь.
– Этот ключ? – Эша жестом фокусника материализовала на ладони подвеску Аббис.
Аллати на автомате потянулась к шее и, не обнаружив шнурка, забрала подвеску из рук элвинг.
– Когда успела? – рыкнула аллати, застегивая шнурок на шее.
Эша пожала плечами и достала из кармана мешочек фиников, который прихватила с завтрака, руководствуясь известной мудростью: не можешь съесть сейчас, забери на потом.
Вместе они пошли по еще холодному песку.
Кое-где среди камней мелькали белые кончики хвостов и острые большие уши песчаных лисиц.
– Слушай, когда меня вел проводник, я видела дома и жителей, но они исчезали как мираж. Это магия иллюзий и пелена невидимости, вроде «жуков», что сейчас есть у каждого, кто обладает Пламенем?
– Не совсем. Ты видела прошлое. Когда-то тут и правда был город и кипела жизнь. А теперь – лишь развалины и пустыня. Но Хранители верят, что сильное Пламя может преодолеть барьер времени и узнать, что привело к катастрофе.
Аббис увидела вопрос и удивление в глазах элвинг.
– Мы не накладываем пелену невидимости. Те, кто отмечен Бездной, видят тень былого. Для обычного биста и аллати здесь лишь пустыня и пара камней. Для нас же песок этого места пропитан энергией Интару и Хаоса. Мы у самых Врат, и все, что было и будет, клубится тут. Как раскаленный воздух смазывает реальность, так и прошлое вокруг Врат прорывается в настоящее. Это место, где все едино: место, время и энергия. А ты правда видела жителей? Я всегда вижу лишь здания и заброшенные дома.
Эша кивнула.
– Может, как-нибудь после погуляем вместе и ты расскажешь мне, что увидишь? – предложила аллати.
– Договорились. А ты объяснишь, что все это значит и как работает.
– По рукам, хотя твою лучше не жать, – прищурилась Аббис. – А теперь давай поторопимся. Нам бы попасть в Аббарр к рассвету.
– Можем добраться на грифоне, – сказала Эша, вглядываясь в еще темное небо.
– Ха! Еще чего! Чтоб я летала на клювастой кошке!
Аббис сняла небольшой резной рог, висевший у нее на поясе, и поднесла к губам. Тишину пустыни прорезал чистый, пробирающий до костей звук. Рунный орнамент на роге загорелся зеленым, и два из семи кристаллов вспыхнули ярким огнем.
Песок задрожал под ногами, и из него, подняв фонтан золотых искр, выскочили два зверя.
– Краги, – улыбаясь, пояснила Аббис, видя восхищение в глазах элвинг. – Пустынные элементали, наделенные искрой сознания. Спящие до призыва, они являются по зову хозяина и, выполнив службу, вновь уходят в песок. По одной из легенд краги – это псы Интару, вот почему они всегда являются на зов Хранителя Бездны.
– Они прекрасны! – Эша протянула руку и прикоснулась к морде одного из зверей.
Аббис показала камни на роге:
– Стать хозяином крага можно, только если найдешь искру, живой кристалл, и привяжешь ее к своей жизненной энергии, к душе. После чего ты – часть их, а они – часть тебя.
– Удобная штука. – Элвинг ткнула пальцем на рог. – А то я все время не могу дозваться Сварга.
Аббис показала на окарину, что болталась на шее Эши.
– А это тебе на что? Или ты всерьез думала, что лишь для успокоения души и усмирения Силы?
– Ну, еще для пущей любви соседей, – надулась Эша. – И вообще, хватит меня все время поучать!
– Если не поучать, то будешь глупым гваром.
Аббис указала когтистым пальцем на окарину:
– Музыка помогает упорядочивать мысли и направлять Силу, придавать ей форму. Это как глина у гончара. Все-таки подумай, может, без инициации, на правах неофита поживешь какое-то время при Обители? Ведь такая Сила, как у тебя, нуждается в… – Аллати задумалась, подбирая слова.
– В присмотре? – холодно произнесла Эша.
– В наставнике, – закончила Аббис.
– А вам-то с этого что?
– Мы храним баланс. И нам важно, чтобы каждый сосуд Силы не треснул, не наполнился до краев и не выплеснулся на других. А твоя Сила особого толка.
– Знаешь, мне уже лет пять твердят про особый толк, – огрызнулась Эша. – Но никто не объяснил, в чем он. Так что справлюсь сама.
Глаза элвинг сверкнули огнем, и, не дожидаясь ответа, Эша запрыгнула на крага.
Песчаные волки неслись по пустыне Мэй, поднимая за собой золотой туман. Огромные, размером с грифона, создания с горящими Зеленым Пламенем глазами. Их уши, хвосты и шеи были украшены золотом и серебром. Из-под их лап вырывались огненные искры. Их шаг был мягок, как и шерсть, но когти и клыки были прочнее металла.
Волки доставили Эшу и Аббис к внешней границе некрополя. Стоило всадницам спрыгнуть, как звери разлетелись в воздухе песком и осели к ногам. Элвинг заметила, что тут же погасли кристаллы на роге аллати.
– Дальше пешком.
– Как скажешь. Сначала заскочим на рынок за гостинцами, а потом в Приют, я тебя с Маан познакомлю…
* * *
– Уна! – позвала Эша, открыв дверь приюта и входя в сумрак прихожей.
Никто не ответил. По коридору Эша дошла до кухни, оставила продукты.
