– Смотри, Ашри, навестим девочку – и в Силурию. И чтобы никаких больше отговорок.
– Эбб, ты всего лет на пять меня старше, а ведешь себя, как моя бабуля!
– Или у тебя не было бабули, или ты совершенно ее не уважала, Ашри.
Аббис вызвала служителей архива, закрыла заявку и направилась к выходу.
* * *
– Уверена, что именно этот дом?
Эша окинула взглядом трехэтажный особняк, расположившийся в тихом закоулке торгового кварта: темные стены, разбитые окна, засохшие плети плюща, черные дыры провалов черепицы на крыше.
– Судя по координатам, это он, – сверилась с планом Аббис.
– Он не похож на уютное гнездышко четы Критару. Тут словно пожар был и потом еще век запустения.
– Смотри внимательнее, Эша, – улыбнулась Аббис, глядя за спину спутницы.
Элвинг оглянулась, но там не было никого. А аллати уже шла к парадному входу.
– Оу, ты меня впервые назвала не Ашри. Ты, случаем, не заболела?
Крыльцо болезненно скрипнуло, когда Эша поднялась к двери. Подумав, она трижды ударила входным молоточком, который держал в зубах печальный лев. Как и следовало ожидать, никто не открыл.
Элвинг без труда вскрыла замок.
– Смотрю, у тебя появилось много новых талантов, – усмехнулась аллати.
Эша пожала плечами. От нее не укрылось, что Аббис держала ладонь на рукояти кинжала.
Дверь, застонав, открылась. Дорожка света упала на черный пол.
– Да, похоже, давно тут гостей не было, – осматриваясь, прошептала Эша.
Просторный холл с раздвоенной, как язык змеи, лестницей выглядел не лучше, чем фасад: часть мебели сломана, вещи разбросаны, по углам и на потолке сети паутины, а на ней, словно конфетти благополучного прошлого, – кусочки цветной штукатурки. Стены, местами практически черные от копоти, облупились.
В вазе на столике торчали почерневшие цветы. Эша дотронулась до одного, и весь букет осыпался прахом на стол. Казалось, каждая частичка падала с оглушительным шумом, а может, от гнетущей тишины у элвинг гудело в голове.
– Взгляни. – Эша подняла с пола газету. – Ей и трех дней нет.
– Не нравится мне тут, – произнесла Аббис.
– Проверим верхние этажи.
Каждый шаг отзывался противным скрипом половиц. Аббис и Эша поднялись на второй этаж, затем на третий. Кругом царили все то же запустение и черный налет то ли грязи, то ли копоти. Они осматривали комнату за комнатой.
На третьем этаже Эша заметила тень, скользнувшую в одну из комнат.
– Сиола? – позвала элвинг и бросилась следом.
Вбежав в открытые двери, Эша очутилась в небольшой спальне. На полу были разбросаны игрушки, в углу стояло большое напольное зеркало. А на кровати под стеганым одеяльцем кто-то спал.
– Сиола? – тихонько позвала Эша.
Никто не ответил. Элвинг ощутила холод. Дурное предчувствие заставило судорожно сглотнуть. Шаг, второй.
– Сиола? – прошептала Эша и рывком откинула одеяло.
Приторно-сладкий запах ударил в нос. Глаза заслезились. Элвинг закашлялась, прикрыла рот и нос рукавом и отшатнулась от кровати.
На простынях в мелкий цветочный узор лежало полуразложившиеся тело кошки шаати. Оскаленная пасть, черные провалы глаз, неестественно вывернутые лапы и крылья.
И тут кошка открыла пасть, словно беззвучно мяукнув. Эша вытаращила глаза. Но это была всего лишь многоножка, которая, выбравшись из тела, юркнула на пол.
Глаза Эши вспыхнули огнем, и, одним метким ударом, она пригвоздила насекомое ножом к полу. Насекомое издало писк и, забившись тельцем-жгутом, затихло.
– Пошли, – рука Аббис легла на плечо, – девочки тут нет.
Эша выдернула нож, вытерла черную слизь о кровать, накрыла останки кошки и вышла из комнаты. Закрыв дверь, она, тяжело дыша, привалилась к стене.
Аббис заглянула в лицо элвинг:
– Эй, я не буду говорить, что с девочкой все в порядке, но мы не уедем из Аббарра, пока не узнаем, что с ней случилось. А пока ты должна собраться, Ашри. Не время и не место давать волю чувствам.
– Знаешь, я никогда не обращала внимания на этот дом, хотя не раз бывала в этом кварте, – задумчиво проговорила Эша, глядя в пустоту. – А еще этот гул, словно тишина вибрирует и эхом отдается во всем теле. Странно?
– Это не странно. Я чувствую то же самое. Быстро вставай!
Аббис схватила Эшу за руку и дернула изо всех сил за собой к лестнице.
– Бежим! – крикнула аллати, выхватывая кинжалы. Их лезвия полыхнули Зеленым Пламенем. – Это не дом, это Пожиратель!
На бегу Аббис полоснула огненным кинжалом по стене. Металл рассек камень как нож масло, а из пореза засочилась черная слизь, что моментально склеила «рану» дома. Оглушительный визг заставил Эшу зажмуриться, пол под ногами завибрировал. Элвинг перепрыгивала со ступеньки на ступеньку, стараясь сохранить равновесие.
Выбежав на нижний пролет лестницы, они увидели, что путь к выходу отрезан: дом почти затянул дверь и окна первого этажа, а теперь преобразовывал ступени в острые каменные шипы. Стены, пол, потолок – казалось, каждая вещь в доме дрожала. Гул все нарастал. Эша почувствовала боль в ушах и, прикоснувшись, растерла на пальцах каплю крови. Она взглянула на Аббис – та как раз вытирала рукавом кровь, струящуюся из носа.
Аллати и элвинг встали спина к спине, с оружием наготове. Аббис силой Пламени удлинила лезвие, превратив кинжалы в тонкие изящные мечи. Создав сияющий фантом и развернувшись, она отсекла вытянувшийся из стены шип. Один, другой.
– Научишь? – кивнула Эша на пламенный меч, отсекая ножом черную плеть, метнувшуюся из стены в их сторону.
– Обязательно! Двигайся к окну и не позволяй Пожирателю тебя коснуться! – крикнула аллати, отрубая очередной выпущенный из стены шип.
Они словно попали в заросли терновника. Со всех сторон все плотнее сплетались черные ветви, то и дело выстреливающие острыми треугольниками шипов. Эша ставила барьер, пока Аббис расчищала путь, но все равно Пожиратель побеждал, все сильнее сжимая кольцо, все ближе подбираясь к ним.
Эша расстегнула перчатку, чтоб активировать Прикосновение Бездны.
– Не смей! – крикнула Аббис. Кровь стекала по ее плечу и щеке, но она словно не чувствовала этого. – Бездна проглотит тебя.
До окна оставалась всего пара шагов, и Эша видела, как квадрат спасительного света начал затягиваться. Переглянувшись с Аббис, элвинг заметила в аллати мрачную решимость. Повязка на глазу засветилась. На черной коже загорелся рисунок ока. Из бездны зрачков вырвалось Зеленое Пламя и запылало огнем.
