Эш невесело усмехнулся и покачал головой:
— Свободные бабы, это конечно хорошо. Но в шахте у Макира от них нет толку. А нам прямо сейчас нужны новые руки, ведь мы начали бить второй штрек. Макир думает, что новая жила будет богаче прежней. Только как это проверить, если мастеров нет? К нам привозят тех, у кого нет навыков горного дела. И не всех получится обучить профессии. Да и время на это уходит. Прорва времени. Проклятое время, вечно его не хватает. Добывать от нас требуют сейчас, а не в будущем. И как мне теперь поступать?
Обозник пожал плечами:
— Это твоя фактория, а не моя. Моё дело — обоз. Я грузы вожу, а не советы тебе раздаю.
— Не хочешь, значит, советовать? Ну да, тут никто не захочет. Потому что нечего советовать. Ладно, я напишу письмо, и ты лично его доставишь. Раз грузы возишь, письмо тоже довезёшь. А что по остальным людям?
Кашик указал на отдельно стоящее многочисленное семейство:
— Эти не в долгах, этим приговор десять лет. Но здесь за пять можно освободиться, такой уговор был, вот и согласились. Вон тот старик — опытный горняк. А вот это его сын, тоже горняк. Жаль, не такой опытный, как папаша, но что-то умеет.
— Где получили навыки? — спросил Эш.
— Старший много где помахал киркой, а сын его на каменоломнях под Сатнарсаном в межсезонье подрабатывал.
— Всего лишь каменоломни… — скривился глава фактории. — Да и опытный старик не очень-то меня радует. Это конечно лучше, чем тупые навозники, но толку-то от его больных костей… Кто ещё?
Вперёд шагнул крепкий мужчина чуть старше тридцати лет и, не обращая внимания на попытки Кашика его перебить, представился:
— Вольная семья Дар. Я Дар Свенций, охотник. Высокие навыки капканов на мелкую дичь и ловушек на крупную. Есть особый навык складывания зверя. Высокий навык незаметности в лесу. Прокачиваю копьё и лук. Хорошо поднятый навык разделки дичи. Высшие силы забрали у меня старшего сына, но подрастает младший. У него тоже есть задатки охотника. Жена травница, но мор, который забрал сына, лишил её зрения. Различает лишь свет и тьму. Дочка тоже травница, вот только навык её так же слаб, как она сама. Но скоро сможет помогать семье. Я хочу провести здесь несколько лет, чтобы заработать на свой охотничий пост. И, конечно же, в первую очередь надо вернуть зрение жене. Она хорошая травница, а здесь для неё много работы.
Эш одобрительно кивнул:
— Без работы ты у нас не останешься. Если покажешь себя хорошо, мы поговорим о ссуде на гильдейского целителя. Вот таких, Кашик, привози сколько угодно. Таким мы всегда рады. Свенций, вот, знакомься с Гуго. Он объяснит тебе порядок раздела добычи и определит в команду. Это всё, Кашик, или ты прячешь в телеге пару элитных мастеров по работе с высшими рудами?
Обозник оглянулся с таким видом, будто и правда собрался показать специалистов высшего класса. Но, увы, таковых за его спиной не оказалось. И вообще, нераспределённым остался всего лишь один человек.
Кашик указал на меня:
— Вот мальчишка ещё прибился по дороге.
— Беглый? — без угрозы уточнил Эш.
— Говорит, круглый сирота из свободной семьи. Мор всех забрал. Он на севере много народа выкосил.
Эш покачал головой:
— Он не похож на северянина. Черты лица тонкие, как у многих имперцев. И глаза почти синие. Редкий цвет даже у имперцев, а уж у наших так вообще не бывает.
— Да какая вам здесь разница, кто он и откуда? — заявил на это Кашик. — Обычный мальчишка. Руки и ноги на месте, работать сможет.
Макир покачал головой:
— Мне в шахту такой не нужен.
— Ну да, ты имперцев терпеть не можешь, это все знают, — насмешливо произнёс главный обозник.
— Да мне плевать, кто топтал его мамашу и бабок. Кожа да кости, его в моей шахте сквозняком пришибёт. Зачем мне такой смешной работник?
— Всего лишь вторая ступень? — прищурился Эш.
— Да, — смело ответил я.
Вольный человек должен уметь говорить за себя сам, а не доверять это вороватым обозным.
— В твоём возрасте некоторые до пятой добираются, — ухмыльнулся Эш. — Небось, ещё и неполный омега?
— Будущий альфа, — тем же тоном заявил я, уверенно глядя в глаза главного человека в фактории.
Тот на это рассмеялся:
— Какой забавный малец. Видно характер. Даже жаль, что бесполезный. Отдать его нашим карасям, так они такого борзого живьём съедят. Это уже не караси, это какие-то волчата подросли.
— Может к Толстому Ору его определить, — нехорошо ухмыльнулся Гуго Обоерукий.
— Нехорошо так с вольными поступать, — задумчиво ответил Эш. — Да и Толстяк любит мальчиков не каких попало, чтобы такие же, как он. В смысле, чтобы пухлые.
Мысли Эша, похоже, витали где-то далеко от меня. К тому же он нетерпеливо оглядывался, будто кого-то поджидал.
И, похоже, дождался.
По висячему мосту прошли ещё трое. Парочка плечистых мордоворотов в лёгких доспехах из кожи и каменного тростника тащили худощавого немолодого мужичка с оплывшим от побоев лицом и слипшейся от крови бородой. Приблизившись, они заставили его встать на колени, застыв по обе стороны от него.
Эш указал на эту сцену, грозно пояснив:
— Мамук присвоил то, что принадлежит фактории Черноводка. За это Мамук будет наказан. Если притронетесь к тому, что принадлежит фактории, с вами случится то же самое. И если не сможете отрабатывать хлеб, который едите, тоже будете наказаны. Здесь все работают. Лодыри у нас долго не живут. Зарубите это на своих носах. Давайте, покажите Мамуку, что он не прав.
— Милости! Смилуйтесь! — заорал избитый, завалившись на истоптанную землю, щедро изгвазданную лошадиным навозом. — Я ведь не смогу работать! Не смогу! Как же я тогда отдам долг?! Милости! Милости прошу!
Пара молодчиков, не обращая внимания на повторяющиеся вопли, навалились на Мамука. Миг, и его правая рука отставлена в сторону. Ещё миг, и будто из воздуха материализовался плоский камень.
А затем Гуго, неспешно приблизившись, вытащил из-за пояса топор, небрежно крутанул в ладони, чуть присел и нанёс жесточайший удар плоской стороной оружия. Ладонь оказалась меж каменной наковальней и увесистым железом. Даже за пятнадцать шагов я прекрасно расслышал омерзительный треск раздробляемых костей.
Боль или страх тому причиной — не знаю. Но Мамук даже не вскрикнул. Просто затих, расслабился, повиснув на руках мучителей. Сознание потерял, или даже сердце не выдержало.
Не самая плохая смерть, если подумать. Ведь даже я, не особо искушённый в медицине человек, понимаю, что кисть раздроблена до состояния, за которым даже на Земле может последовать ампутации. Или, в лучшем случае, её восстановят, но вот о былой функциональности не может быть и речи. Здесь, в Роке, Мамуку потребуется целитель с хорошо развитым навыками. А это стоит хороших денег, коих у него, скорее всего, нет.
