И да, первое его применение принесло богатейшую награду. Сравнимую с тем, что выделили за изготовление спиннинга и рыбу под номером один, добытую при его помощи.
Радость слегка портило то, что кайты обмельчали. Крупные под берегом почти не попадались. Под крупными подразумеваю тех, в которых побольше двух-трёх килограмм. Монстры вообще исчезли, но на фоне оскудения добычи это не слишком радовало.
Впрочем, я вытащил больше четырёх десятков мелких, а это чуть ли не центнер. Рыбаки всеми своими сетями не каждую неделю столько добывают.
Добыча была столь велика, что часть её я потратил на укрепление взаимопонимания с давними недругами Бяки. Выделил каждому Карасю по целой рыбине. Эти мальчишки превратились в маленькую волчью стаю не просто так. Их семьям не повезло потерять кормильцев, а младший Татай так вообще остался полным сиротой. Его вместе с ещё более мелкой сестрёнкой приютила дальняя родственница, у которой своих ртов хватало, и все просили есть. Фактория подкидывала детворе мелкую работёнку, но оплачивалась она соответственно.
Однажды я сестру Татая видел. Зрелище очень неприятное. Ей ещё чуток похудеть, и можно показывать в фильмах про узников концлагерей. Неудивительно, что мальчишки озверели не по годам: мало того, что сами хронические недоедают, так ещё и приходится смотреть в голодные глаза своих родных. Я ещё тогда решил, что помогу, чем смогу, со следующего улова.
Даже помощи Карасей не хватило, чтобы дотащить до фактории всю добычу. Но повезло, что Рурмис внизу возился с сетями. Не пришлось туда-сюда по несколько раз перемещаться, с его помощью доставили все корзины. Он даже платы за это не попросил, просто так договорились. Но не потому, что рыбак внезапно воспылал к нам любовью, тут дело в личных интересах.
Дело в том, что всю дорогу я ему объяснял суть задания, за которое готов заплатить. И заплатить больше уговоренного, если задание будет выполнено завтра до полудня.
Но перед тем как мы свернули ловлю, занявшись решением вопроса с транспортировкой, случилось событие, не заметить которое мы не могли.
Потому как находились в лучших местах зрительного зала.
* * *
Первым это заметил Бяка. Я был всецело увлечён рекой, просчитано расходуя каждую единичку тени и радуясь, что доставшийся бесплатно навык не требует её расхода. Просто спиннинг и правда отрабатывает дальше, метче и вся его грубоватая конструкции уже не кажется непослушно-деревянной. Я всё больше и больше к нему приноравливался. Да, на голову уступает тем, к которым привык в прошлой жизни, но и в таком виде увеличивает мои возможности на порядки.
Тринадцать лет в руках не держал, но помнил, какие лёгкие они были, какие послушные и точные. И смотреть приятно, и пользоваться.
Эх, а какие шнуры я мог тогда брать, не трясясь за каждый квадратик.
Дорого бы сейчас отдал за возможность посетить рыболовный магазин даже с не самым широким ассортиментом.
— Гед, смотри, лодки возвращаются! — воскликнул упырь, выдернув меня из мира фантастических грёз, где я стою перед витриной, заваленной катушками тончайшего шнура, способного чуть ли не танк из болота вытащить.
Не сразу врубившись, автоматически развернулся туда же, куда уставился Бяка — в сторону левого берега. И увидел, как из заводи, срывавшейся в камышах, одна за другой выходят две лодки, набитые людьми. Человек пятнадцать, и среди них можно разглядеть мощную фигуру, выделяющуюся на фоне прочих. Это, разумеется — Эш. А тип в тёмном кожаном доспехе, рядом с ним, естественно — Гуго Обоерукий, карающая рука главы фактории.
— Это наши возвращаются с поисков людей императора боли, — сказал я.
— Да, — согласился Бяка. — И там что-то случилось.
— Что?
— Не знаю, что. Но говорили, что их было пятнадцать человек. А я вижу четырнадцать. Проверь меня, пожалуйста, Гед. Я стараюсь считать всё, что вижу, как ты меня учил. Но часто ошибаюсь.
Пересчитав пассажиров и гребцов по головам, я кивнул:
— Да, их и вправду четырнадцать. Одного не хватает.
— Люди глупые. Люди часто ошибаются, — сказал Бяка. — Могли перепутать. Могло быть четырнадцать.
Подмотав блесну к кончику спиннинга, я снял её, дабы посторонние не таращились на наши секреты, после чего предложил:
— Давай передохнём чуток. Подойдём поближе, глянем, с чем они вернулись.
Карательный отряд вернулся с наскоро устроенными носилками, на которых лежал недостающий пятнадцатый участник карательной операции. Лицо залито успевшей засохнуть кровью, по которой суетливо сновали возбуждённые мухи. Из правой глазницы торчит древко обломанной стрелы. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — тут нужен не я, со своим недавним опытом простейшей полевой хирургии и навыком лечения ран. Да и полноценный целитель здесь ничем не поможет.
Здесь требуется гробовщик.
— Что это с ним? — охнул Бяка.
— Насморк у человека, разве не видишь, — лениво бросил Гуго Обоерукий, направляясь в сторону тропы.
— Чего вытаращились?! — рявкнул Эш. — Брысь отсюда!
Неподчинение главному человеку в фактории — последнее дело. Потому мы беспрекословно отошли в сторонку, где Бяка возбуждённо заявил:
— Я про такое слышал. Это сделал тот разбойник, который всегда стреляет в глаз. Ты видел, Гед? Он убил Шушима.
— Видел. И ещё я видел, как он других людей убивал. Мимо меня его стрелы свистели.
— Как это?! Когда?!
— Когда сюда ехал. На обоз напали.
— А, ну да. На переправе через Красноводку. Я слышал, но забыл. Это ведь далеко отсюда. Получается, Точно в глаз сюда перебрался. Это плохо, он опасный очень.
— «Точно в глаз»? — спросил я. — Вы что, так его называете?
— Ну да, такое прозвище. Говорят, что на самом деле его зовут Атто. Он дезертир из армии императора. Даже слышал, что не просто из армии, а из гвардии. Врут, наверное, зачем гвардейцу дезертировать. Он очень меткий, он всегда убивает в глаз, у него очень развитые умения лучника. У него своя шайка разбойников. Он прошлым летом чуть не захватил деревню возле Второго камня.
— Похоже, что этот снайпер заодно с императором боли, — сказал я.
— Почему ты так решил? — удивился упырь.
— А что тут ещё думать? Эш пошёл ловить людей императора. Вернулся с мёртвым Шушимой. Император боли вчера специально это устроил, чтобы посильнее запугать факторию. Он понимал, что просто так Эш такой наезд оставить не может. И устроил засаду где-то на следах своих людей. Ну, или банда лучника перебралась с Красноводки сюда, и император боли здесь вообще ни при чём. Они подделали его почерк, выдали себя за его людей. Выманили наших за стены. Но что-то не получилось, потери слабые. Или их не планировали разгромить. Может так и надо. Одна стрела — один труп. Теперь людям ещё меньше захочется показываться на другом берегу. На всех охраны не хватит, да и не поможет она. Вон, даже пятнадцать воинов и охотников не смогли ничего сделать этому разбойнику. Думаю, сезон рогоцвета в этом году сорван. И его срывали специально, ведь до этого всё было тихо.
