Поболтав ещё минут десять на тему развития армии в будущем, пошли проверять готовность отряда к возможному бою. Когда закончили смотр, времени уже было десять часов вечера. До двух утра было ещё четыре часа. Расставив часовых из тех, кто останется охранять бивак и оставляемые вещи, дал команду остальным отдыхать и набираться сил для ночного боя. Сам, сняв снаряжение и расстегнув мундир, прилёг на расстеленную плащ-палатку и попытался заснуть. Это мне быстро удалось, не смотря на жару и летающую мелкую гнусность в виде какой-то мошкары.
Проснулся от грохота взрывов. Вскочив на ноги и застегивая мундир, осмотрелся. С той стороны, где располагались форты Северный и Северо-Западный вспыхивали огни артиллерийских выстрелов. С Южных фортов также велся огонь. С позиций канонерских лодок на реке интенсивно расцветали в темноте огненные бутоны выстрелов.
— Тревога! В ружьё! Построение через пять минут! — проревел я, и часовые таким же рёвом начали дублировать мою команду.
Я достал свои походные часы, стрелки которых фосфорным зеленоватым светом показали, что времени пятьдесят одна минута первого. «Война началась на час десять раньше, — подумал я. — И начали её китайцы». С этой мыслью, я быстро справился со снаряжением и вооружением, засунув напоследок за спину шашку, и направился к месту построения отряда.
В пять минут не уложились, но через семь минут сто шестьдесят три бойца, включая меня и офицеров, были готовы к выдвижению. На биваке оставалось пятеро солдат и унтер для охраны лагеря.
— Господа офицеры, унтер-офицеры и солдаты! — после доклада Станкевича, я решил толкнуть небольшую речь для поднятия духа. — Вы видите, как ответили китайцы на наш ультиматум. Не дожидаясь окончания его срока, они открыли огонь по нашим кораблям. Нам поставлена задача — взять штурмом Северо-Западный форт. Сейчас мы выдвигаемся к заброшенной батарее, где будет осуществлен сбор союзных десантов. Не пройдёт и пары часов, как флаги Российской империи и Андреевские стяги взовьются над всеми китайскими фортами. Братцы, за Богом молитва, за царем служба не пропадает! Ура!
Громовое троекратное «ура» было мне ответом. Дальше в течение пары минут офицерам и унтерам была поставлена задача на марш: маршрут; построение походного порядка; состав, задачи и удаление походного охранения; порядок действий подразделений отряда, если вдруг столкнемся с нападением противника и такое прочее. В общем, на пятнадцатой минуте отряд походной колонной двинулся к месту сбора десантов. Неплохой результат для кашеваров.
В полной темноте, освещаемой только вспышками артиллерийских выстрелов, сумели добраться до заброшенной батареи, которая была выбрана, как место встречи десантов. Там нас уже дожидались германцы. Я доложил фон Полю о прибытии и получил приказ ожидать остальных членов союзного десанта. Вскоре подтянулись японцы под начальством капитана Хаттори. Их темно-синяя форма позволила им незаметно подойти к месту встречи практически в упор, пока их заметили дозорные из немецких солдат.
— Господа офицеры, я рад, что вы правильно сориентировались в сложившейся ситуации. Китайцы начали обстрел первыми, и он становится всё более интенсивным. Приказываю выдвигаться вдоль берега реки к Северо-Западному форту. По дороге надеюсь встретиться с английским десантом. Вопросы? — капитан цур зее фон Поль обвёл взглядом меня и Хаттори.
— Вопросов нет, господин капитан цур зее, — хором ответил мы.
— Тогда начинаем движение. Впереди пойдут мои матросы. Русский отряд следует за нами. Ваши матросы, господин капитан, — фон Поль повернулся к японцу, — замыкает нашу походную колонну.
Через минуту союзный десант в колонну по три двинулся в ночь, ориентируясь по вспышкам выстрелов. Шагов через триста впереди раздался шум и по передаваемой из уст в уста информации узнали, что германский авангард, состоящий из взвода матросов и нескольких дозоров, наткнулся на англичан, который сгружались на берег со своей канонерской лодки «Algerine».
Через несколько минут через посыльных командир десанта собрал начальников отрядов.
— Господа, доложите о количестве солдат и матросов в ваших отрядах, — отдал команду фон Поль.
Из наших докладов стало известно, что в союзный десант на настоящий момент входит сто шестьдесят английских матросов под командою капитана Крадока, сто пятьдесят японских под начальством капитана Хаттори, сто двадцать германских и двадцать австрийских матросов под общим командованием фон Поля, и мой отряд в сто шестьдесят три человека. Общее количество вместе с офицерами составило шестьсот шестнадцать человек.
— И трех рот не набирается, — шепнул мне на ухо Станкевич, которого я прихватил с собой на это совещание. — И из морячков бойцы на суше так себе.
— Из наших кашеваров не лучше, — тихо ответил я. — Но, как говорится, из-за отсутствия графини, сойдет и её горничная.
Поручик хмыкнул, задавливая смех, и вновь принял серьезный вид.
— Господа, все десанты собраны. Из-за китайцев боевые действия начались на час раньше, чем планировалось. Какая сейчас обстановка на фортах и на кораблях неизвестно. Поэтому, выдвигаемся к берегу изгиба реки перед Северо-Западным фортом. Там попытаемся связаться с капитаном первого ранга Добровольским, чтобы скоординировать наши действия в сложившейся ситуации. Какие-либо возражения имеются? — командир десанта замолчал, задав вопрос.
Ответом немецкому капитану была тишина. В сложившейся ситуации чего-то лучшего предложить было сложно. Судя по вспышкам выстрелов ни форта, ни корабли пока особого ущерба не понесли. Темп стрельбы постепенно увеличивался. И надо было действительно узнать сложившуюся обстановку. Только вот как потом будем штурмовать форт?
Когда проплывали мимо, я успел рассмотреть, что Северо-Западный форт номер четыре — такой же постройки, как и остальные форты, то есть прямоугольник с кремальерными выступами по углам. Пушечная оборона у форта была исключительно поверх бруствера. Глинобитная крутая стена высотой местами до восьми метров, но в основном около шести. Все пушки в этом форте имеют барбетную установку. Некоторые, насколько запомнил информацию, полученную от лейтенанта Бахметьева, а именно, четыре новые стодвадцатимиллиметровые скорострельные пушки Курппа имеют круговой обстрел. Плюс к этому защитный стальной щит толщиной в полтора дюйма, почти сорок миллиметров. Пулей точно не возьмёшь. Ещё девять восьмисантиметровых картузных пушек Круппа. Из них пять на пехотных лафетах, которые можно быстро направить на тот участок, где мы будем атаковать. Внутренние стены одеты в камень, наружный ров заполненный водой. Какой глубины неизвестно. Для сообщения служат ворота с мостами проделанные в стене, на форте номер четыре, из тех что видел, они находились на юго-западном фасе, в сторону реки.
«Да уж задачка, — подумал я. — Ширина стены форта в основании, по словам Николая Ивановича, больше двадцати двух шагов. То, что корабли своим огнём проделают в стене брешь маловероятно, быстрее их на дно речное отправят. Остаются ворота. Заряды у нас есть. Только вот солдат в форте минимум пятьсот человек. Пускай двести человек обслуживают тридцать восемь пушек крепости, но еще минимум триста бойцов, которые будут расстреливать нас сверху».
