— Подсади, — позвал он ее. Алекс уже была на полпути к дому. — Это хорошо или плохо? Кстати, что такое Альтаир?
— На арабском «Альтаир» — «парящий орел». — Добравшись до входной двери, Алекс обернулась. — А в нашей ситуации это означает, что мне немедленно нужно ехать в Королевскую обсерваторию. Прямо сейчас.
Начиная с этой минуты, все помчалось вскачь.
Чейз быстро поднялся и поспешил за ней.
Алекс повернулась к нему.
— Как ты думаешь, где в такое время можно нанять экипаж?
— Экипаж? Не говори глупости. Я прикажу подать карету. Иди переоденься во что-нибудь теплое, а я подожду тебя перед домом.
— Ты поедешь со мной?
— Считаешь, я могу отпустить тебя одну в Гринвич среди ночи?
— А девочки?
— Я предупрежу миссис Грили, что мы уезжаем. Она за ними присмотрит. Когда они встанут завтра утром, мы уже будем дома. — Чейз положил ей руки на плечи — Иди наверх. Переобуйся и накинь на себя что-нибудь теплое. Остальное предоставь мне.
Алекс кивнула.
— Хорошо.
— А пока я извещу кучера, что мы едем в Гринвич.
— Нет, подожди, — решительно остановила она его. — Скажи ему, что мы едем в
Биллинсгейт.
— В доки?
— Да. — Она задержала дыхание. — Там наймем лодку.
— Ты с ума сошла? Я не позволю тебе сесть в лодку. После того как ты рассказала мне о кораблекрушении, о гибели отца, о том, как несколько дней дрейфовала в океане без еды и воды?
— Я знаю, что говорю. Чейз. Сейчас не время вспоминать кошмарные подробности. Ночью на дорогах темно, карета будет ехать медленно. Если мы не доберемся до Гринвича до того, как комета уйдет за горизонт, нам придется дожидаться завтрашней ночи, чтобы верифицировать ее. Пока будем ждать, погода может испортиться — начнется дождь или падет туман. Может получиться так, что кто-нибудь из наблюдателей первым заявит на комету права. Я не могу так рисковать.
— Ну если ты так уверена…
Она кивнула.
— Я думаю, что справлюсь с собой. — Алекс зажмурилась и стиснула кулаки. — Нет! Я знаю, что смогу сделать это, если ты будешь рядом.
«О, я остаюсь! И только попробуй уйти от меня».
— Ты будешь в безопасности. Алекс. Даю слово, пусть даже на первый взгляд может показаться, что оно мало чего стоит. — Он серьезно смотрел ей в глаза. — Я скорее расстанусь с жизнью, чем с тобой.
«Я смогу сделать это, — сказала себе Алекс. — Я смогу! Смогу!»
В это было проще поверить, находясь дома. Сейчас, когда они стояли у причала, оказалось, что это решение очень трудно воплотить в жизнь. Последний ее визит в доки закончился тем, что она очутилась в Темзе и выпустила из рук все свои средства к существованию.
Но если бы этого не случилось, сегодня Чейз не был бы здесь, рядом с ней.
Он подошел, закончив переговоры с лодочником, которого поднял с постели.
— Мы отчалим сию минуту. Как только он подготовит скиф.
— Ты нанял гоночную лодку? — Она ожидала, что это будет ялик.
— Сегодня ночь ветреная, поэтому идти под парусом будет быстрее, чем на веслах.
Все так, но на веслах безопасней.
Алекс посмотрела вниз, на воду. Темза походила на реку из чернил — черная, молчаливая. Зловещая!
— Ты еще можешь передумать, — заметил Чейз.
Она покачала головой.
— Ты уже отослал карету.
— Найму другую.
— Нет, воспользуемся скифом.
Эта ночь, эта поездка — ради них она работала все это время. Она не позволит каким-то иррациональным страхам встать на пути к своей цели.
Спустившись в суденышко первым. Чейз протянул ей руку. Чем ближе она подходила к краю причала, тем сильнее колотилось ее сердце от страха. Во рту пересохло, язык словно вываляли в песке.
— Не смотри на воду, Алекс. Смотри на меня.
Она подчинилась. В темноте черные зрачки поглотили головокружительную зелень его глаз. Во взгляде не было и намека на игривость, только искренность и честность.
— Возьми меня за руку, — приказал он. — И обещаю, что не отпущу тебя.
Так Алекс и сделала. Он сжал ее руку — ей сразу стало спокойней. В конце концов, они уже несколько недель по утрам обменивались рукопожатиями.
Другой рукой Чейз подхватил ее под локоть и помог спуститься в лодку. Она неуклюже встала на ноги, и скиф закачался на воде. Паника овладела ею, но только на миг. Чейз обхватил ее за талию и усадил на скамью. Все так же обнимая, крепко прижал к себе.
Лодочник оттолкнул скиф от причала.
Суденышко дернулось вперед. Получив свободу запрыгало по волнам.
— Я держу тебя, — прошептал ей Чейз на ухо.
— Я знаю. — Она протолкнула комок в пересохшем горле. — Знаю. — Потом спрятала трясущиеся ладони между колен. — Мне нельзя отказываться от своей мечты. Многие наблюдают за небом, и не только в Англии, но и в Европе. Каков шанс, что я первой увидела комету, как ты думаешь?
— Незначительный.
— Если еще это действительно комета. Ведь я могу ошибиться.
— И не в первый раз.
— Именно! Так что все может обернуться пшиком.
Чейз согласно кивнул.
— Возможно, ты права.
Алекс вопросительно посмотрела на него. От него она не ждала согласия.
— Я о том, что разве это дело жизни — охотиться за кометами? — Он усмехнулся. — Какое-то мало реалистичное.
Алекс выпрямилась.
— Очень реалистичное, пусть даже и не совсем обычное.
— Правда? Назови хоть одну женщину, которая зарабатывает астрономией.
— Мисс Каролина Гершель.
— Отлично! Назови двух женщин, которые зарабатывают себе на жизнь астрономией.
— Миссис Маргарет Брайан и миссис Мэри Соммервилль. Миссис Соммервилль к тому же математик, — с жаром сказала Алекс. — И это только в Британии. А в Германии — Готфрид Кирх, у которого было три сестры и жена — все астрономы. Во Франции ты мог бы услышать о Мари-Жан де Лаланд и Луизе дю Пьери — она преподавала в Сорбонне. Мне продолжать?
— Конечно, пожалуйста, — сказал он. — Назови еще двадцать имен, тогда я с тобой соглашусь.
Алекс решила не отвечать. Его выдавал веселый блеск глаз.
— Ты специально это делаешь. Заводишь меня, чтобы отвлечь.
Он не стал отпираться.
— По-моему, это действует.
Неожиданно лодка подскочила на волне, а потом ухнула вниз.
