Скромность церемонии было обоюдным решением. Молодые не виделись друг с другом до самого венчания. Вторая их встреча произошла в церкви, в этот самый день.
Саманта, в платье кремового цвета, сшитого по последней моде, под руку с отцом вошла в церковь.
Звуки органа заполнили все пространство церкви, отдаваясь эхом в полупустом помещении. Каждая клеточка молодой девушки трепетала от волнения. За эти две недели Саманта тысячи раз порывалась изменить свое решение. Но решение было принято – дороги назад нет.
Кто он, ее будущий муж? Кем он станет для нее? Она о нем ничего не знает. Он для нее загадка.
Они общались в разных кругах общества. Даже если бы и были одного положения, Саманта вряд ли с ним пересеклась. Сплетни она не любит собирать. Ее увлечением были и есть лошади. Все свободное от чтения книг время она проводила в конюшне или на скачках. Выбирала скакунов для размножения. У нее это хорошо получалось. Многие состоятельные джентльмены и коллекционеры лошадей интересовались и прислушивались к ее мнению.
Мысли Алекса не особо отличались от мыслей будущей графини.
Кто она, его будущая жена? Какой частью его жизни она станет?
Красива, своевольна, прагматична, прямолинейна и с огоньком. Скучать с ней ему не придется. Это он знал точно. Если они правда смогут поладить.
Думая о будущем, Алекс невольно залюбовался грациозной походкой, стройной фигурой и точеными чертами лица своей невесты. Резонировал прекрасной картине только взгляд девушки, в нем читался страх, сомнение и недоверие.
Каждый думал о своем, но и об одном и том же.
Слова священника вернули молодых в реальность:
– Жених, вы согласны взять себе в жены леди Саманту Вайтленд?
– Да.
– А вы, невеста, согласны взять себе в законные мужья графа Джонатана Крайзстоуна третьего?
– Да, – без энтузиазма ответила новая графиня.
– Молодые, обменяйтесь кольцами как залог вечной любви и верности.
На безымянном пальце Саманты заблестело золотое фамильное кольцо графа Крайзстоуна третьего.
– Жених может поцеловать невесту.
Алекс посмотрел невесте в глаза и бегло прикоснулся своими губами к губам девушки. Это был даже не поцелуй друзей или знакомых. В нем не было никаких эмоций и чувств. Чего и стоило ожидать от людей, видевшихся второй раз в своей жизни. И этот раз – их свадьба.
Фиктивный брак вступил в силу.
Все бумаги подписаны. Первая и единственная бутылка шампанского выпита.
Для общества – брак состоялся. На одного холостяка стало меньше.
Сразу после свадьбы Алекс уехал осматривать шахту, доставшуюся ему в управление от Вайтленда. Мистер Шарп полностью отдал управление зятю, ссылаясь на то, что ему доверяет и в одном доме не должно быть двух хозяев. Да и стар он стал для реформ и перемен.
Саманте роль графини не очень претила. Одно ее утомляло – это череда приглашений, гостей и бесконечных чаепитий. Приглашения в гости можно было игнорировать, сославшись на срочные дела и отъезд мужа. А за чаепитиями ее выручала мама Алекса. Она была ее спасением. Они сразу нашли общий язык и подружились.
Для всех была придумана легенда пылкой любви с первого взгляда. Доверчивые и простодушные матроны приняли ее и поверили.
А скептическая часть общества продолжала распускать одну сплетню за другой. Особенно незамужние дамы и мамаши с дочерями на выданье так и продолжали бросать колкости в адрес молодой графини.
А вот мужская часть горела желанием познакомиться с Самантой. Уже начали даже придумывать всевозможные истории из ее прошлого.
Одним словом, слухи не унимались. Молодым еще предстояла встреча с обществом.
Одно радовало Саманту – ее мечта стала осуществляться. Теперь в ее распоряжении находилась лучшая конюшня Лондона. В ней обитало несколько чистокровных скакунов. Правда, для такой конюшни маловато иметь всего несколько достойных внимания лошадей.
Но появилась она. И ничто ее не останавливает от разведения чистокровных и самых лучших лошадей. Все в ее руках.
* * *
Две недели фиктивного брака пролетели быстро.
После утренней верховой прогулки на резвом сером жеребце, любимце графа, Саманта въехала во двор и отдала скакуна в руки конюха.
– Как прогулка, госпожа? – искренне поинтересовался молодой конюх Зак.
– Благодарю, прогулка была восхитительной. Орлик не бежал по земле, а нес меня в облаках. А ты уже попривык к новому месту работы?
– Да, спасибо большое, госпожа. Спасибо, что взяли меня. Не знаю, как бы я был без этой работы. Вы так добры ко мне. Я вам обязан, вы спасли меня и моих родных от голода.
– Никого я не спасла. А хороший работник – это большая удача. Тем более нам требовался помощник в конюшне.
– Но до хорошего работника мне еще далеко. Я стараюсь учиться и быть полезным. Спасибо, госпожа, что поверили в меня. Я вас не подведу, – молодой парень так искренне смотрел своими по-детски еще чистыми и открытыми глазами, что не верить ему было невозможно.
– Очень на это надеюсь.
Провожая взглядом хозяйку, молодой парень невольно залюбовался ее красотой и восхитился добрым сердцем.
Летняя погода радовала своим теплом и ясным солнцем, как никогда. Довольная прогулкой, графиня вошла в дом.
Одета она была в обтягивающие серые лосины, заправленные в высокие черные кожаные сапоги для верховой езды, белую рубашку, сидящую по фигуре, с открытым воротом, оголяющим округлости полных грудей, и приталенный жилет в цвет лосинам. Ее наряд был вызовом моде, но такие, как Саманта, и делают моду.
Быстрая скачка растрепала густые волосы девушки, сделав их еще пышнее. Свежий воздух также сделал свое дело – глаза ее горели, щеки разрумянились, довольная улыбка обнажила ряд белых ровных зубов. Все в ней дышало жизнью и энергией. Выглядела она восхитительно.
Саманта вбежала в дом и сразу же направилась в гостиную, зная, что там ее ждет Клариса. За это время они очень подружились. Графиня оказалась доброй, открытой и веселой собеседницей и наставницей. Она на все имела свое мнение и уважала мнение других. С ней было интересно, а главное – легко оставаться самим собой. Саманту удивляло, как у такой добродушной и веселой женщины мог родиться такой категоричный, напыщенный, бездушный, холодный чурбан. Других эпитетов и эмоций он не вызывал.
Сразу после венчания Алекс привез молодую жену в дом. И прямо в холле, не поднимаясь наверх и не показав ей ее комнаты, сказал:
– Это твой дом. Делай, что хочешь, но в пределах разумного и согласно договору.
Не дожидаясь ее ответа, сразу уехал.
Но это было две недели назад. Сейчас, вбегая в гостиную и на ходу снимая кожаные перчатки, Саманта радостно проговорила:
