– Ну не знаю… может быть, моя неожиданная кончина?
Он хмыкнул, но расслабился. Напрасно, я ведь не шутила.
В этот момент вернулась служанка с черной шляпкой и длинным белым пером, как она пояснила: «Для украшения, миледи!» Должна признаться, вышло очень даже неплохо.
– Какая своеобразная невеста, – растянул губы в ехидной улыбке сан Венте.
– Специально, чтобы оттенять оригинальность жениха, – не осталась в долгу я и, взяв мужчину под руку, с достоинством вошла в ритуальный зал.
Дверь за нами тут же закрылась.
В помещении не было окон, но десятки свечей, расставленных по периметру, давали достаточно света, чтобы осмотреться. Я насчитала шестерых мужчин: пятерых незнакомцев и – совершенно неожиданно! – беловолосого Филина. Как он тут оказался? Неужели ехал за нами от самого Гуллонского леса?
– Ваше величество, – поклонился сан Венте одному из людей, – благодарю за честь.
– Поблагодаришь потом, Грег, – ответил король, с интересом меня рассматривая.
Я же, в свою очередь, не сводила взора с него. Не такой высокий, как сан Венте, не такой широкоплечий, но, безусловно, сильный, мудрый и привлекательный. Правителю нашего государства было не больше сорока лет, половину из которых он провел на троне. За столь долгий срок можно научиться управлять людьми одним взглядом, что, собственно говоря, его величество сейчас и делал. Он покосился в сторону, и один из приспешников тут же подал магическую цепь, которой надлежало связать запястья брачующихся.
Я молча протянула руку.
– Какая очаровательная и послушная Шейо, – улыбнулся повелитель. – И какая юная. Скажите, прелестное создание, вы по своей воле выходите замуж за Гуллонское чудовище? Или граф опоил вас очередным своим изобретением и пообещал выдать противоядие лишь после сакрального «да»?
Сан Венте напрягся. Я чувствовала его неуверенность, и это было приятно. В конце концов, пусть тоже помучается.
– Сказать по правде, брак организовал дядюшка. Являясь опекуном, он пообещал графу меня в жены, не спрашивая согласия. – Я опустила взгляд. Рядом тихо выругался сан Венте.
– Вот как? – король сдвинул брови. – Значит, вы против?
Где-то в стороне глухо выдохнул Филин, этот звук так сильно напомнил лесную птицу, что стало понятно, откуда у молодого чародея такое странное имя.
Помолчав еще долю секунды, я решила, что пора завершать представление – от судьбы не уйдешь – поэтому вновь вскинула голову и решительно промолвила:
– Ну что вы, ваше величество, конечно нет. Граф сан Венте был столь любезен за время нашего знакомства, что смог убедить меня в самых искренних чувствах. Девичье сердце не выдержало, – я безмятежно улыбнулась. – Мое «да», без сомнения, будет твердым и осмысленным.
Король усмехнулся.
– Вот как? А до меня доходили другие слухи… Что же, раз все выяснилось, тогда начнем? Грег, давай руку.
Граф оголил запястье, позволяя холодной цепи впиться в кожу, и аккуратно накрыл ладонью мои пальцы. В его взгляде все еще сквозила недоверчивость, но с каждой минутой ее становилось меньше.
– Эрина Шейо, согласна ли ты… – начал задавать стандартные вопросы один из присутствующих мужчин.
Я кивала, улыбалась и являла собой образец счастливой невесты. День свадьбы должен приносить удовольствие, а значит, не стоит нарушать традиции.
– Грегорио сан Венте, согласен ли ты…
– Согласен, – хрипло ответил мой жених и, словно опасаясь, что его не услышали, торопливо повторил: – Согласен!
– Тогда принесите клятвы! – потребовал мужчина.
Сан Венте повернулся ко мне и сказал:
– Перед лицом магии я становлюсь твоим супругом и буду нести верность жизнью, душой, телом, магией и честью до тех пор, пока бьется сердце в твоем теле.
– Перед лицом магии я принимаю тебя как своего супруга, и буду хранить твои жизнь, душу, тело, магию и честь, обещая взамен заботиться об огне очага и даровать нашим потомкам силу рода Шейо. Да будет так.
– Да будет так, – повторил стоявший рядом король.
– Да будет так! – прошелестели голоса свидетелей.
– Да будет так, – подхватил новоявленный муж, наклоняясь и едва задевая мои губы своими. – Ты станешь последней графиней сан Венте, я уверен.
Ох, вот бы и мне этой уверенности…
* * *
Первая брачная ночь – это целое действо: волшебное, завораживающее, исполненное нежности, любви и искреннего благоговения перед супругом. По крайней мере, у нормальных пар именно так. Мы же с графом вряд ли подходили под описание нормальных пар, поэтому ничего особенного от предстоящего события я не ждала.
Будучи взрослым человеком, страха не испытывала, впрочем, как и любопытства. Уж не знаю, что именно ожидал сан Венте, но падать к его ногам сегодня ночью не хотелось.
Поэтому, едва мы вошли в выделенные апартаменты, я решительно повернула к дверям спальни и перегородила вход.
– Грегорио, – голос звучал вполне сносно, если не считать легкой, неизвестно откуда взявшейся хрипотцы. – Мне нужно полчаса, чтобы привести себя в порядок.
Мужчина прищурился.
– Полчаса?
– Да, ровно тридцать минут. Я бы не хотела предстать… неподготовленной.
Сан Венте усмехнулся.
– Хорошо. – Он провел рукой по моему подбородку, вынуждая приподнять голову, и заглянул в глаза. – Надеюсь, ты осознаешь, что мы не беседовать будем.
– Конечно, – покраснела я, в который раз проклиная дядюшку. Надеюсь, ему отзовутся все мои мучения.
Супруг кивнул и отправился к себе, благосклонно давая время на передышку.
О боги!
Это только в романах все чинно и возвышенно, только там счастливая новобрачная с радостной улыбкой надевает красивое нижнее белье и, мурлыкая под нос забавную песенку, ложится в постель, поджидая мужа. На деле же все совсем наоборот…
Вначале по рукам пробежала россыпь мурашек. Не тех восхитительно-предвкушаемых, а колючих, холодных, игольчатых, царапающих кожу и задевающих за кружева. Потом пересохло во рту, вынуждая закашлять от неудачного вдоха, виски заломило, а в глазах появились мутные пятна.
Я дернула застежку, резким движением сбрасывая платье с плеч, и прислонилась лбом к ледяной поверхности зеркала. Спокойно… Все хорошо… Ничего страшного ведь не происходит, правда? Подумаешь, совершенно чужой, некрасивый и не особо вежливый граф, который пятнадцать минут назад стал законным супругом, проведет ночь со мной в одной постели? Лишь дать себя поцеловать, а потом закрыть глаза и постараться сдерживать эмоции, не позволяя усомниться в преданности. Сан Венте слишком опасный противник, чтобы водить его за нос.
И если раньше я хоть немного чувствовала себя защищенной, вспоминая, что исчезали его жены лишь после свадьбы, то сейчас, сменив статус, собиралась стать вдвойне осторожной.
