– Значит, ты меня боишься? – Он сделал два шага и остановился. – Веришь сплетням и боишься?
– Кажется, с момента нашего знакомства ты сделал все возможное, чтобы внушить страх. И это у тебя хорошо получилось. – Я старалась говорить спокойно и разумно. – А еще обещал ответить на все вопросы, когда вернемся в замок.
– Верно. – Сан Венте обошел мое кресло и встал за спиной. – Верно…
Я ощущала его дыхание и слышала биение сердца, когда он наклонился и шепнул прямо в ухо:
– Раз обещал, то спрашивай.
О чем? Так много вопросов, но почему-то именно сейчас они вылетели из головы.
– Я бы хотела сначала объяснить, – решилась я, переведя дыхание. – Думаю, сейчас это важнее, чем вопросы.
– Объясняй.
– Записка… Я ее правда не читала. Не успела.
– Почему?
– Сначала боялась, осторожничала. Хотела глянуть, только когда вернемся домой, но Малышка разглядела ее на дне чемодана и выхватила. Я до последнего не знала, что в ней написано.
– А где ты ее вообще нашла? Лазила по моим вещам?
– Около стола, когда брала для тебя зелья. В королевском замке, помнишь? Она лежала на полу, видимо, упала, а я увидела свое имя и…
– И не могла не взять.
– Да, – я нервно хмыкнула, – тяжело жить в неведении.
Сан Венте уткнулся носом мне в висок и очень тихо спросил:
– Ты сильно меня боишься?
– Достаточно.
– Но при этом все равно вышла замуж…
– Магическая клятва не оставила другого выхода. Брак организовал дядя, меня никто не спрашивал.
– Ах да, я и забыл, – сказал мужчина, опаляя кожу горячим дыханием, и тут же отстранился. – И в замок ты ехала, готовясь стать очередной замученной жертвой? А впрочем, можешь не отвечать. – Сан Венте пропустил между пальцев тонкий локон и неожиданно сказал: – Все твои слова про доверие, взаимопонимание и любовь были ложью.
– Что? Нет, при чем тут это?
– И вчера ночью, в доме Ореста, когда я поведал тебе о шрамах, ты лгала, – продолжил он, словно не слышал ничего другого. – Что ты там говорила про мои глаза? Это тоже было ложью?
Я обернулась. Смуглое лицо сан Венте сейчас выглядело странно бледным и бескровным.
– Нет.
– Тогда как ты можешь относиться хорошо к тому, кого боишься? – Он дернул одним уголком рта. – Знаешь, как это выглядит со стороны? Девочка выходит замуж за графа. А граф известен как убийца жен, экая незадача… Но девочка умна и решает приручить супруга. Можно ли ее за это судить? Вряд ли. Девочка осторожничает, но день за днем становится все ближе, стараясь уверить графа в своей преданности. И все бы хорошо, граф даже готов позволить ей это. Вот только девочка нашла записку и уверилась, что она последняя, другой жены уж точно не будет, а значит, можно не строить из себя добрую невинную деву, не делать вид, что ей приятны его прикосновения, не морщиться от поцелуев…
– Какая глупая история, – сказала я, стараясь не терять самообладания.
– Глупая, – нехотя согласился граф. – Хотя вчера я готов был в нее поверить. – Он отошел к окну и сел в самое дальнее кресло. – Но потом вспомнил, что ты не умеешь лгать. Ты не маленькая девочка и слишком ценишь правду, чтобы опуститься до притворства.
Я облегченно выдохнула, но тут же вспомнила, что совсем недавно хотела воспользоваться супружеским долгом, дабы привязать к себе мужчину, и покраснела. Эмоции захлестывали, но разум усердно пробивал себе дорогу, сдерживая порывы сердца. Я понимала, что сан Венте в чем-то прав, есть в наших отношениях и моя ошибка. Но что можно ожидать от невесты, отданной на растерзание чудовищу? Я делала то, что считала нужным.
– Извини, – вдруг послышался едва различимый мужской шепот. – Я всегда видел в тебе лишь охотницу за титулом. Другие за меня замуж не выходят.
– Клятва…
– Да-да, магическая клятва дяди, помню. – Он потер переносицу. – Милада права, надо было давно тебе все рассказать.
– Надо было, – я осторожно улыбнулась, – а еще пора прекратить меня пугать. Упоминание, что я не последняя невеста, было слишком жестоким.
Он вздернул брови и вдруг рассмеялся.
– Подходящих девушек действительно было пять. Следующая по списку должна идти Мирия Уилли.
– Ох…
– Но ей всего шесть лет. К тому времени, как она войдет в брачный возраст, я стану таким старым, что даже магическая клятва не поможет, – сказал сан Венте. – Ее не было в списке именно поэтому, я не питаюсь маленькими детьми.
– А двадцатилетних, значит, любишь?
– Ты, например, смотришься вполне съедобно.
Я недоверчиво нахмурила брови.
– Идем, – граф протянул руку, помогая встать, – нас ждут в башне.
* * *
Я уже ходила этой дорогой.
Третий этаж и дальше по коридору, мимо музыкальной комнаты, вдоль заброшенного кабинета, прямо в небольшую нишу в стене, туда, где спрятана едва заметная дверь. А за ней ступени. Сколько их? Штук двадцать? Тридцать? Пятьдесят? А там, на самом верху, одна из тайн темного замка.
Если прислушаться, даже можно различить голоса: ласковую речь Виталлески и чей-то отчетливый хриплый всхлип.
– Иди за мной, но ни в коем случае не подходи близко, – велел сан Венте. – В это время месяца она не опасна, но мало ли.
Каждый шаг, что вел к неизвестности, давался с трудом. Мысли метались от образа к образу, не позволяя сосредоточиться на чем-то одном. Я напряженно вцепилась в перила, стараясь держаться строго за спиной супруга.
Лестница оканчивалась узкой дверью. Такие обычно строят в замковых башнях для удобства. Широкие створки слишком массивны и бесполезны, а вот такой небольшой дверной проем идеально подходит для маленького помещения.
В моем родном замке тоже есть башни, отец, когда был жив, держал там голубиную почту, но сан Венте явно нашел им другое применение.
– Милада! – позвал граф, прежде чем открыть дверь. – Все нормально?
– Да, мы готовы. Все хорошо.
Первым вошел сан Венте, на какой-то миг я потерялась за его плечами, но потом разглядела весьма уютную комнату в бежево-лиловых тонах. Большие окна были занавешены тюлем, а на полу, так же как и на широкой кровати, лежало множество подушек. Княгиня Виталлески стояла у стены и держала за руку незнакомую мне женщину. Та смотрела настороженно, но с плохо скрываемым любопытством.
– Все хорошо, – повторила княгиня. – Ночь сегодня была тихая, она спала спокойно и проснулась в прекрасном настроении. Правда, милая?
Женщина кивнула и потянулась к сан Венте.
– Грег, – хрипло шепнула она.
