– Запрещено? – глумливо протянул капитан, разглядывая Айрис с откровенным, хамским вожделением. – Это кем же?
– Мной.
– Пиратскому капитану баба не указ.
Пираты окружили их шумной ватагой. Все предвкушали развлечение. Видимо, знали нрав своего атамана и были полны радостно энтузиазма увидеть, как он осадит зарвавшуюся дамочку.
Окружение отозвалось громким задорным хохотом. Веселье било через край.
– Я не баба.
– Да? А кто?
– Я губернатор Ранерлика.
– Правда? А знаешь ли ты, кто я такой?
– До сей поры была счастлива в своём неведении.
– Я – Гроза Морей! Я более знаменит, чем все те, с кем ты успела встретиться здесь раньше.
– Гроза Морей? О, да! Здешние курицы наверняка успели впечатлиться вашими подвигами. Боюсь только, как бы они с перепугу не забыли, как нести яйца. А я, грешна, люблю омлеты. Так что заканчиваем грозы, перестаём метать громы и молнии. И, обещаю, мы разойдёмся, как в море корабли, и никого сегодня не повесят.
Пришёл черёд Грозы Морей замолкнуть в изумлении. Он явно был не из тех мужчин, кто позволяет себя оскорблять. И вряд ли здешние мулатки, с которыми ему приходилось иметь дело, осмеливались ему хоть в чём-то перечить.
– Эй, ты, пигалица! – взвыл он как разъярённый бык. – Совсем ты ума лишилась, что так разговариваешь со мной?! Ну, ладно! Ты сама напросилась! Сначала я отрежу уши твоей охране, а потом задеру тебе подол, и ты узнаешь, что такое настоящий мужчина!
Капитан заступил ему дорогу:
– Как ты смеешь так говорить с леди?!
Но пират одним мощным ударом сбил изящного капитана с ног, рявкнув ему:
– Лежи!
Когда тот попытался подняться, ослушавшись приказа, Гроза Морей насадил его на саблю, как рябчика на вертел.
Капитан упал к ногам Айрис бездыханным.
Всё произошло быстро, практически в несколько секунд. Айрис не успела предупредить развитие событий. Зато успела отомстить. В руке её сверкнул револьвер, и пуля вошла Грозе Морей точно между глаз.
В глазах здоровяка-пирата отразилось удивление.
Покачнувшись, он рухнул сверху на свою жертву.
Все замерли, в изумлении уставившись на женщину.
– Сдать оружие, – скомандовала Айрис. – И, если хоть одна тупица из вас обидит здесь, на базаре, курицу ли, индюшку ли, бабу ли, клянусь собственным именем, я лично прослежу за тем, чтобы его вздёрнули высоко и быстро. Вопросы? Вопросов нет. Отлично. Соберите у парней оружие.
Глава 9. Удар в спину
Все помещения внутри форта напоминали тюрьму. Здесь не было ни одной комнаты с окнами, картинами, гобеленами, набором привычных удобств и предметов комфорта. И днём и ночью со стен коптили факелы. Свет в узкие окна-бойницы почти не проникал.
Двери с лязганьем открывались и закрывались, тяжело проворачиваясь на петлях. Воздух влажный, как в любом подземелье. Даже прохлада не радовала, а угнетала.
Каролина сидела, сгорбившись, на кровати. Её золотистые локоны словно были ещё одним источником освещения в беспроглядном мраке, наравне со свечами и масляными фонарями, стоящими на деревянных прикроватных тумбочках.
– Вы снова здесь? – подняла она голову, смерив Айрис меланхолично-обречённым взглядом. – Мне кажется или для меня это дурной знак?
Айрис прошла вглубь комнаты и присела напротив соперницы на свободную кровать.
– Ты знаешь, что Оливер сбежал?
Каролина едва приметно вздрогнула и отрицательно покачала головой.
Айрис не склонна была ей доверять. Но почему-то чувствовала – любовница мужа не лжёт.
– Боюсь, дорогая, тебя он теперь бросил точно так же, как когда-то меня. Безжалостно предал ради собственных интересов.
Каролина не ответила, продолжая смотреть в одну точку.
– Думаю, он отправился искать союза с католийцами и нам следует ждать нападения.
Каролина опустила голову. Рассыпавшиеся волосы упали на лицо, скрывая его выражение.
– Ты понимаешь, что это значит для Ранерлика? – допытывалась Айрис. – Отсюда уже бегут беженцы. Плантаторам приходится сражаться с бунтующими рабами, а вооружённые люди ради забавы готовы жестоко убивать жителей на улице.
Каролина спрятала руки в ладонях, раскачиваясь взад и вперёд.
– Ты слышишь, о чём я говорю?
Она, наконец, взглянула на Айрис. Ответ выдавал, что думала блондинка явно не о Ранерлике.
– Я знаю, вы теперь вместе с ним.
– С кем?
– С Дойлом Райаном, – вздохнула Каро. – Когда-то мы вместе мечтали о свободе от Большой Земли, о том, чтобы Ранерлик не подчинялся Анадолии. Мы верили в наше общее дело и верили друг другу. Дойл всегда мог сделать то, что другим не по силам. Я думала, что заслужила своё место рядом с ним. Но вышло так, что рядом с ним я простояла совсем недолго. Дойл Райан решил, что обойдётся без меня.
Айрис молчала.
– В прошлую нашу встречу у тебя были все основания убить меня, – задумчиво проговорила Каро. – Моя смерть решила бы множество проблем. И всё же ты меня не убила. Почему?
– Откровенно говоря, твоя смерть не решила бы ни одной проблемы. Мне зря пришлось бы мучиться угрызениями совести и сомнениями. Не уверена, что ты этого стоишь.
– Как соперница я не кажусь тебе угрозой? Вдруг Дойл надумает вернуться ко мне? Неужели ты совсем об этом не думала?
– Если Дойл вернётся к тебе его я отпущу. Но тебя уничтожу уже не колеблясь. А дальше сама думай, что тебе дороже – мужик или жизнь.
Какое-то время обе женщины молча смотрели на пламя свечей, словно пытаясь отыскать в огне ответы на свои вопросы.
Каро, помолчав немного, добавила:
– Когда я отрезала от себя Дойла, думала, что поступаю правильно. Думала, так нужно для Ранерлика. Теперь у меня нет ни того, ни другого. Теперь всё это твоё. А ты ведёшь себя со мной так благородно, что я даже ненавидеть тебя с чистой душой не могу.
– Тяжело, наверно? – насмешливо фыркнула Айрис.
– Не то слово, – в тон откликнулась Каро. – Настоящий ад.
Дверь скрипнула. Охранник доложил:
– Парус на горизонте.
– Парус? – оживилась Айрис. – Чей? Ладно, я сама поднимусь наверх и посмотрю.
– Разрешите пойти с вами! – взмолилась Каро.
– Могу ли я надеяться, что вы не ударите мне в очередной раз в спину? – нахмурилась Айрис.
– Конечно, – не задумываясь, ответила Каролина.
Поднявшись на вершину башни, Айрис поспешила к сержанту, пристально вглядывающемуся в подзорную трубу.
