– Вот чёрт! – выругалась Айрис, ныряя за зелёную завесу растений.
– Нужно спрятаться! – прокомментировала ситуацию Каро и, перехватив взгляд спутницы, кивнула на виднеющийся неподалёку подслеповатый дом, окружённый оградой из кукурузных початков.
Каро беспрепятственно смогла отпереть дверь и просочиться внутрь.
– Эй! – опасливо протянула она. – Есть кто-нибудь? Это дом Боннетов, – пояснила она. – Кажется, сейчас пустует?
Женщины прильнули к окну, стараясь угадать, за кем осталась победа – за союзником или за врагом.
– Наш план не удался, – поведала Каро. – Я старалась, но… ничего не вышло. Если бы не Оливер, они прикончили бы меня прямо на месте. Он убедил их попытаться договориться с тобой. Как только католийцы высадятся на берег, на Ранерлике не останется безопасных мест. Я знаю. Я уже переживала это когда мне было всего пять. Жаль, моей матери пережить не удалось… Это ужасное, жестокое, дикое и уединённое место превращает людей в жестоких зверей.
– Жестоким, плохим и нечистым место делают люди. Но они же обладают способностью и пустыню превратить в цветущий сад. Так что лучше оставь свой фатализм. Он действует на нервы. Лучше скажи – ты видишь хоть что-нибудь? Католийцев? Или наших парней?
– Ничего невозможно рассмотреть. Кусты и изгородь полностью загораживают обзор.
Айрис показалось, что в просвете между початками маиса мелькнула тень. Пальцы напряжённо сжались на прохладной рукояти стилета. В сердце попеременно надежда сменялась страхом.
Обернувшись на тихий скрип половиц Айрис неожиданно лицом к лицу столкнулась с одним из выживших католийцев. Прежде, чем она успела опомниться хлёсткий удар сбил её с ног, бросая на пол. Попытку подняться пресекли ударом в живот, заставляя охнуть в приступе боли и животного ужаса.
Третьего удара не последовало.
Приподняв голову, Айрис увидела, что католиец борется с вцепившейся ему, словно кошка в лицо, Каролиной.
Схватив револьвер, Айрис выстрелила в бандита. Но из-за паники пуля ударила в плечо, скорее разозлив, чем всерьёз причинив ему вред.
Разъярённый и жуткий, мужчина приблизился, хватаясь за револьвер окровавленными руками и прижимая Айрис к стене, принялся её душить.
Каро, воспользовавшись тем, что всё внимание католийца было приковано к Айрис, схватила масляную лампу и, чиркнув спичкой, подожгла фитиль. От нетерпения и нервного напряжения руки её дрожали, но это не помешало блондинке опустить горящий фонарь на голову врага.
Масло мгновенно растеклось по его одежде. Человек вспыхнул, как факел.
С пронзительными воплями католиец принялся биться о стены, кататься по полу, стремясь сбить с себя занявшееся пламя.
Айрис и Каро, схватившись за руки, бросились к двери, не думая о том, что за ней могут встретить нового врага.
Острая боль в левом подреберье заставляла Айрис сгибаться в три погибели. Она то и дело надрывно кашляла, хватаясь руками за распухающее горло.
– Пообещай… – прохрипела Каролина, пока они, поддерживая друг друга, пробивались через колючие кусты какой-то дикорастущей ягоды, стремясь вернуться к ходу, ведущему обратно в безопасное место. – Пообещай, что ему это с рук не сойдёт.
– Кому? – уточнила Айрис.
– Оливеру. Пусть сдохнет!
– Всем сердце «за», – охая и держась рукой за саднящий бок, прорычала Айрис. – Только я никогда не даю обещаний, в выполнении которых не уверена на сто процентов. А до этой твари у нас пока руки коротки дотянуться.
Молодые женщины застыли у входа в пещеру.
На окровавленной траве, словно поломанные солдатики, лежали четыре тела. Вповалку – свои и чужие.
– Это только начало… католийцы будут убивать и насиловать. И мародерствовать. И…
– Хватит причитать, Каро. Пошли.
У солдата, оставшегося за ключника, при виде двух избитых женщин глаза округлились. Но вопросов он не задал. И без лишних слов было ясно – план не сработал.
Предстояло драться.
Как и предупреждал Дойл, её жертвы ни к чему не привели.
Глава 10. Бой
Айрис всё, что угодно, отдала бы сейчас за возможность просто не видеть Дойла, не смотреть ему в глаза. Не читать в них осуждение или, хуже того, жалость.
Она чувствовала себя проигравшей, а проигрывать не умела. Не было случая научиться. Охраняемая статусом, деньгами, правилами этикета, Айрис по-настоящему не видела жизнь в её откровенно-неприглядном виде, когда никто не играет по правилам – когда самих правил просто нет.
И ей было страшно.
«Возьми себя в руки, тряпка! – сказала она самой себе. – Не смей распускать нюни. Войны случались и до тебя. Падали города – падали целые государства. Даже если ты умрёшь, мир не остановится на этом. Ты не первая и, увы, не последняя. Ты ничем не лучше и не хуже тех, с кем это случалось до и случится после тебя.
Будет то, чему суждено сбыться. И всё, что ты можешь делать – это бороться. А если судьбе этого покажется мало, прими свою участь с мужеством, достоинством и смирением».
Дойл словно вырос из тени, в данный момент неуловимо чем-то похожий на духа земных недр – широкоплечий, широкоскулый, с недобро блестящими, словно у рассерженного кота, глазами. Пряди волос свисали вдоль запавших щёк, тень от них лишь усугублялась успевшей выступить щетиной.
Трещало чадящее пламя просмоленных факелов. На лицах играли отблески пламени.
– Ты?.. – удивилась Айрис.
– Представь себе, собственной персоной. Всё настолько плохо, что даже преданные люди предпочли тебя ослушаться. Ну? – сузил глаза Дойл. – Хорошо, что ты успела вернуться. И даже, как вижу, прихватила подружку. Ну что? Мне отчитаться о проделанной, в ваше героическое отсутствие работе, госпожа губернатор? – продолжал сыпать издёвками Дойл. – Пушки на северо-западе подготовлены к бою. Всё, что у нас есть, выставлено на бастион.
– Но северо-западный бастион не прочен! Он не годится для артиллерии! – вскричала Каролина.
Дойл глянул на бывшую любовницу так, что она едва не поперхнулась собственными словами.
Но всё равно упрямо закончила:
– Наши пушки отсюда до них не добьют. Ты и сам это знаешь!
– А кто сказал, что бить будем только с форта? – зарычал Дойл. – У нас есть корабли. Но вот вопрос – как католийцы узнали о столь выгодной для себя позиции?
– Ты же не думаешь, что от меня?! – возмутилась Каро.
– Они могли узнать её от Оливера. Он куда лучше разбирается в пальбе, артиллерии, стратегии и дислокациях, чем я или мисс Мёрфи, вместе взятые, – остановила намечающуюся перебранку Айрис.
– Любой ценой мы будем защищать северо-западный бастион. Если его башни падут, католийцы станут расстреливать самые слабые из оборонительных стен. Будут бить, пока не откроется брешь. Следующим шагом станет штурм с берега. Если им это удастся, урон будет непоправим, – разъяснил Дойл.
