Айрис устало опустилось на одну из каменных ступеней.
– Что сказать? Если всё пойдёт именно так, как ты описал, у нас останется одно утешение – добровольно сундук с сокровищами этим шакалам мы не отдали. Ну, я хотя бы попыталась… – с саркастичной усмешкой закончила она.
Когда пыльцы Дойла, потянувшись, коснулись опухали на рассеченной ударом католийца щеке, Айрис вздрогнула.
Подняв глаза, с удивлением прочла в его взгляде тревогу, а не ненависть, как ожидалось.
– Ты был прав, – с горечью признала Айрис. – Нельзя договариваться с тем, кто понимает только язык силы.
– Они отказались от переговоров?
– Они обещали лично мне спасение в обмен на сокровище и содействие во взятии острова. Откровенно говоря, было бы легче, если бы они попросту плюнули в лицо. Хотя по сути, именно это они и сделали.
Дойл присел рядом на корточки, отводя прядь волос от саднящей щеки Айрис. Оставалось надеяться, что темнота скрывает неприглядные последствия удара и её разбитое лицо.
– Я разрушила всё, что нас связывало, ради иллюзии, – всхлипнула Айрис. – Мне жаль.
– Сейчас у нас обоих другие проблемы. Эту мы обсудим позже. Если выживем, – после небольшой паузы добавил Дойл.
День выдался самый что ни на есть погожий, воскрешающий в воображении райские кущи. Лазоревое море, безмятежное до самого горизонта. Светлое, высокое небо с лёгкой ватой облаков, разбросанных тонкими, просвечивающими клочками. Нежный бриз, освежающий щеки, игриво треплющий локон и целующий плечи.
Нет ничего печальнее, чем в такой прекрасный день созерцать, как на линии горизонта покачиваются мачты надвигающихся, словно зловещая саранча, вражеских кораблей.
– Когда католийцы приходили в прошлый раз, мне было пять, – спокойным, каким-то даже отстранённым голосом, будто бы говорила сама с собой, проронила Каролина. – Триста католийских солдат, высадившись на берег, поджигали на своём пути всё, что могло гореть. Потом двинулись в город. Они насиловали и убивали, грабили всех без разбора.
– Думаешь, оставаясь в крепости у нас больше шансов выжить?
– Думаю, если мы проиграем, на Ранерлике не останется мест, где можно будет гарантированно выжить. Ну, если только по чистой случайности.
– Значит, будем стараться не проиграть.
«Скиталец», корабль под управлением Косматого Рича, снялся с якоря и пошёл наперерез католийцам.
Вражеский флагман в ответ лёг на правый борт, разворачиваясь левым боком и обрасопил реи. Оба судна начали сближение. От слишком резко выполнено маневра вражеский корабль начало швырять, как щепку. Он едва не потерял управление.
– Что там происходит? – не поняла Айрис.
– Вражеский флагман сел на мель, – с радостным волнением сообщила Каролина. – Заблокировав ход ещё двум кораблям, что шли за ним в одной линии.
– К орудиям! – распорядился Дойл.
– К орудиям! Живо! – откликнулись сержанты.
Солдаты бросились исполнять приказ военачальников.
– Заряжай!
– Открыть огонь! – отдал приказ Дойл.
– Восточная батарея! – рявкнул сержант. – Открыть огонь! Пли!
«Пли! Пли! Пли!», – словно эхом пронеслось вдоль бойниц.
Засвистели ядра.
Когда белый дым развеялся, стало видно, что севшему на мель флагману изрядно досталось. Паруса изорваны в клочья, реи сорваны, в обивке корабельного корпуса зияли бреши.
– Дайте сигнал остальным суднам! – скомандовал Дойл.
– Сигнал боевым кораблям! – передавали по цепочке приказ. – Вступить в бой!
От громких криков и оглушающих звуков канонады закладывало уши.
Разворачивающиеся в ответ на приказ Дойла паруса делали корабли похожими одновременно и на белоснежных птиц, и на опасных остроносых ос.
– Почему они даже не пытаются подавить наш огонь? – подивилась Айрис.
– Чем подавлять? Их пушки не добьют до на из-за крена. На это и был весь расчёт. Всё-таки в чём-то Дойл просто гений и ему нет равных.
Айрис не понравилось восхищение в голосе Каролины, хотя в целом она была с ней согласна.
– Что они делают? – снова спросила она, видя, как над вражеской кормой медленно, но верно поднимаются паруса.
– Пытаются приблизиться. Они же понимают, что в такой позиции их шансы безнадёжны.
Крен флагмана уменьшался. Корабль постепенно выправлялся. А это не могло не внушать опасений.
– Зарядить цепные ядра, – рявкнул Дойл. – Целится в такелаж!
И снова цепью, эхом, друг за другом полетело: «Пли! Пли! Пли!».
И снова свист снарядов и людские крики, то полные отчаяние и боли, то ярости.
Каким-то образом вражеским канониром удалось произвести выстрел. Все вокруг заволокло чёрным дымом. Потянуло гарью.
– Немедленно убирайтесь отсюда вниз! – гаркнул на женщин Дойл.
Обернувшись, Айрис увидела, как один из солдат начал оседать. В лице его не было ни кровинки. Бросившись к нему, чтобы помочь, с болью поняла – помогать поздно. Убит наповал.
– Я сказал – убраться к чёртовой матери!!!
Можно было возразить, что она, вообще-то тут губернатор, то есть при всех полномочиях и её прямой и непосредственный долг…
Но просвистевшее и бомбанувшее где-то неподалёку ядро отбивало напрочь охоту пререкаться, заставляя бодро трусить по направлению в убегающей вниз лестнице.
– Враг покидает корабль! – раздался победный клич.
И женщины остановились на полпути.
Во-первых, если неприятель покидает корабль, то выстрелов можно больше не опасаться – остальные корабли слишком далеко, им не достать.
Во-вторых, как не посмотреть на поражение неприятеля?
С флагмана летели вниз трапы, падали горящим факелом просмоленные части корабля. Люди, походящие на муравьев, барахтались в воде, между рассыпающимися в труху щепками и полотнами корабельной оснастки.
Три корабля были разбиты. Оставшиеся девять медленно отступали. С учетом всего можно было считать, что им очень повезло.
Дойл распорядился выделить отряд, вменив ему в обязанность проследить, не высадился ли кто из врагов на берег, а если высадился – взять в плен.
К сожалению, чтобы прочесать весь остров, людей не хватало. Но самое главное, что Ранерлик оставался под их контролем.
– Следует просигналить кораблям, велев преследовать врага? – озабоченно поинтересовался сержант.
– А если решимся преследовать, мы сможем с ними справиться? – обернулась к Дойлу Айрис.
Он поиграл бровями:
– Католийцы грозные противники. Но разгром флагмана и ещё двух кораблей из их флотилии вполне могли деморализовать их, ослабив боевой дух. Можно попробовать атаковать. Тактически это не слишком выгодно, но шанс на выигрыш есть.
