– Если они согласны просто убраться от наших берегов – пусть уплывают. Зачем им мешать?
– В любом случае нужно проследить за тем, чтобы они не вернулись, – отрезал Дойл. – А уж если попытаются перегруппироваться, тогда бой неизбежен. Действуйте, – кивнул Дойл сержанту.
– Подать сигнал к преследованию! – передал приказ тот.
Стоило Дойлу направиться к лестнице как Айрис устремилась вслед за ним.
– Что ты собираешься делать?
– Я, как и мои люди, жажду битвы и не намерен отсиживаться за толстыми стенами, пока другие сражаются.
– Ты хочешь взойти на корабль?
– Ты имеешь что-то против?
– Дойл! Это неразумно. Ты должен оставаться здесь!
– Не должен.
– Твой долг – защищать Ранерлик!
– Именно это я и собираюсь сделать. И не спорь со мной. Если ещё раз попытаешься ударить в спину, получишь сдачу.
Он был прав, Айрис это понимала, просто не хотела отпускать. Сердце предчувствовало беду.
Корабли отплыли.
Солдаты оказывали помощь раненым и разыскивали пленных. Кто-то считал оружие. Кто-то – погибших. Каждый был занят своим делом.
Не найдя себе место в общей суматохе, Айрис спустилась вниз, в подвальную черноту внутренних помещений форта. Столкнувшись с Каролиной, ей захотелось сжать зубы, чтобы не застонать.
Она что? Теперь повсюду будет ходить за ней? И в самом деле вообразила, что они смогут стать подругами?
– Можно мне войти? – вежливым тихим голосом поинтересовалась блондинка.
– Уже вошла. Что? Есть новости?
– Нет.
Айрис подняла взгляд на ту, с чьей лёгкой руки она оказалась на Ранерлике в центре событий.
Как она ненавидела эту женщину! И когда только ненависть успела испариться? Осталась лишь лёгкая неприязнь. Скучать без Каро Мёрфи Айрис бы точно не стала, но видеть её в геенне огненной, как прежде, не было в списке приоритетных задач.
– Я хотела, чтобы ты мне за всё заплатила.
– Что? – испуганно вздрогнула Каролина.
– Я приплыла сюда только за тем, чтобы уничтожить тебя. Я так хотела, чтобы ты прошла через всё, что пришлось пережить мне по твоей милости – обиду, чувство оскорблённого достоинства. Когда часами лежишь в кровати и задаёшь себе только один вопрос – чем я хуже? Почему – она? Я была уверена, что ты не более, чем бессердечная интриганка, не обременённая моралью. Я поклялась себе, что ты заплатишь – что вы оба заплатите высокую цену. Но всё меняется и всё проходит. Я больше не хочу твоей гибели. Однако я ничего не забыла. И чем меньше ты будешь мозолить мне глаза, тем легче нам обеим станет дышать.
– Я надеялась, что обстоятельства последних дней помогут нам наладить отношения.
– Друзьями нам точно не быть при любом раскладе. Любые отношения между тобой и мной при развитии дадут лишь новый виток конфликта. Это неизбежно. Поэтому будет лучше, если между нами, исключительно в целях безопасности, протянется как можно больше дорог и расстояний. Я не стану тебя преследовать. Откровенно говоря, я буду рада узнать о твоём отъезде с острова.
– Я поняла, – кивнула Каролина. – Уеду при первой же возможности.
Звуки пальбы не смолкали до самого ужина.
Сержант Вэль с адвокатом Адамом Беннатом расположившись в комнате за столом, сидели с самыми угрюмыми, постными лицами.
– Что-то вы не торопитесь расправиться с едой? – постаралась улыбкой поддержать их Айрис. – Нет аппетита?
– Католийцы по-прежнему на свободе. Наши жизни всё ещё могут оказаться в их руках.
– Не ворчите. В этой жизни, если хорошенько подумать, каждый миг можно её потерять. Это не повод морить себя голодом. Мисс Мёрфи? – окликнула Айрис Каро. – Не хотите поужинать? Война не окончена. Война никогда не кончается. Так что давайте подкрепимся, господа. И выпьем это замечательное красное вино за нашу победу.
Сержант с адвокатом переглянулись.
– Мы получили донесения от наших осведомителей. Возможно, вы захотите знать?
– Вне всякого возможно – хочу.
– У вас достаточно забот, миледи…
– Не стоит судить о том, что для меня достаточно.
В этот момент дверь отворилась и негритёнок лет десяти принёс ей письмо на подносе:
– Мэм? Просили передать вам.
Айрис поняла, что дурные предчувствия не обманывали едва только узнала подчерк Оливера.
– Что там такое? – встревоженно спросила Каролина.
– Письмо от Оливера, – собственный голос звучал как чужой.
Он был удивительно спокойным. Словно замороженным.
– Но что в письме?!
Глаза Каролины на белом бескровном лице казались почти тёмными.
Айрис сложила бумагу пополам и машинально положила её рядом с тарелкой.
– Оливер уведомляет меня о том, что часть католийской эскадры разбита, а другая покинула прибрежные воды.
– Но это же замечательно!
Айрис перевела взгляд на соперницу:
– Дойл у него.
***
– Наш адмирал у экс-губернатора? – зачем-то уточнил Адам Беннот, но тут же сжался и сник под разъярённым взглядом Айрис. – Но… но как такое могло случиться?
– Понятия не имею. Об этом не упоминается ни единой строчкой.
– А что в письме? – продемонстрировал деловой подход к делу сержант Вэль.
– Требования в ультимативной форме.
– Требования – чего? – вновь подала голос Каролина.
– Встречи. На его территории и его условиях.
– Но вы же не собираетесь эти требования выполнять?! – возмутился Адам. – Невозможно не понимать, что доверять этому человеку нельзя!
– Это мягко говоря, – поддержал его сержант Вэль.
– Верить Оливеру Гордону опасно, – согласилась Айрис со своими людьми. – Но условия просты. Либо я завтра на рассвете встречаюсь с Оливером, либо он присылает мне голову Дойла Райана.
– По мне, так пусть присылает, – поделился своим видением ситуации сержант Вэль. – Одним ударом решатся сразу две проблемы. Капитан Райан, возведённый в ранг адмирала, то ещё шило в… – испугавшись, что чуть не сказал лишнего при дамах, сержант поправился, – Та ещё проблема, одним словом. И после того, как мы изгнали католийцев, не хотелось бы ещё разбираться с ним и его людьми.
– К тому же не исключено, что это всего лишь навсегда уловка, чтобы заманить вас в ловушку, – предположила Каро.
– Вы же не станете рисковать своей жизнью из-за пирата? – фыркнул Адам Беннет.
– Я не могу оставить назначенного мной адмирала без поддержки. Если мы хотим, чтобы люди верно служили нам, необходимо самим демонстрировать верность, – подвела черту под разговором Айрис. – «Сердце океана» ещё стоит на рейде?
