Пошатываясь, он поднялся на ноги, похожие на восставшую из могилы нежить.
– Ай-яй-яй, малышка Мэйсон, – жутко было слышать эти безумные нотки бесшабашного, даже жестоко веселья в его голосе.
Аврора всё больше и больше убеждалась, что перед ней сам демон во плоти.
– Бить в спину – разве это благородно? Какой низкий поступок для такой милой девочки.
– Я не милая девочка, – попятилась она под его взглядом. – Твои фантазии – твои проблемы.
Взгляду быстро удалось отыскать книгу, которую объятый пламенем Ворон невольно выпустил их рук. Отыскать её, даже в такой кромешной тьме было совсем не сложно. Она словно испускала свет сама по себе (хотя на самом деле наполированный металл сверкал, преломляясь в свете восходящей луны).
Книга лежала точнёхонько между ними – посредине.
– Даже и не думать! – рыкнул Ворон.
Но поздно! Она уже подумала.
Вернее, вместо того, чтобы думать, Аврора начала действовать. Она лаской метнулась вперёд, хватая книгу обеими руками, ловко поставив магический щит от возможной атаки, перекатилась по земле, опять же стремясь увернуться от возможного удара и, нырнув в ближайшие кусты разросшегося папоротника, со всех ног бросилась бежать куда глаза глядят.
– Дура! Стой! – понеслось ей вслед.
То ли гневно, то ли обеспокоенно.
Бежать ночью, в лесу, с книгой, сжигающей руки?
– Тебе всё равно далеко не уйти!
Правда. Хорошо ещё, что её преследователь ранен и не может передвигаться достаточно быстро.
Держать книгу в руках сил больше не было. Надолго её точно не хватит.
– Думаешь, что сумеешь от меня сбежать? – холодный, насмешливый голос был совсем рядом.
Аврора, прижавшись спиной к стволу дерева, постаралась слиться с окружающей её темнотой и ничем не выдать своего присутствия.
– И куда ты собралась? А, малышка Мэйсон? Пойдёшь в лес, к волкам, как Красная Шапочка? Отличный план. Давай, беги. Беги быстрее! Только не забывай: для умеющих слышать книга шепчет. И я найду её. А потом оторву у тебя вместе с руками! – неожиданно резко рявкнул он.
А потом его голос снова зазвучал спокойно, даже ласково:
– Ладно, малышка Мэйсон. Я погорячился – ты погорячилась. С избытком, к слову. Я навредил тебе, ты – мне. Я заставил тебя ненавидеть своего отца, а у меня после этой милой прогулки наверняка останутся шрамы на всю жизнь. Давай закроем счёт и помиримся? Отдай мне книгу, и мы всё забудем. Ты сможешь вернуться в свою комнаты, поужинать, принять душ и, в мягкой тёплой пижамке уютно забраться под разнеживающее, баюкающее одеяло. Разве это не лучше, чем морозить задницу на стылой земле в страхе, что, когда тебя найдут, отымеют так, что света белого невзвидишь? Я могу быть очень жестоким, куколка. Уж поверь! Я вырос на улицу, а потом меня воспитывала Святая Инквизиция. Несмотря на нашу маленькую размолвку, поверь, я правда не хочу с тобой ссориться. Но мне придётся. Если ты не оставишь мне выбора.
Его спокойный, ясный, жестокий голос был совсем близко.
Аврора зажала рот рукой. Её трясло от холода, нервного напряжения и… да, страха. Всем своим нутром она чувствовала, что как только он найдёт её, больше церемониться не станет. Возможно даже убьёт. Ему и раньше приходилось убивать людей, Аврора теперь была в этом уверена.
– Выйди ко мне, отдай книгу и – клянусь! – я тебя не трону. Мы просто пойдём домой.
И тут не лгал. Если она встанет и отдаст ему книгу, всё закончится.
– Просто отдай мне чёртову книгу!!! – рявкнул он с такой силой, что заставил кого-то сорваться с веток.
Птиц? Летучих мышей? Да какая разница?
Не может она отдать книгу. Вот не может – и всё. Она не проиграет. А Ворон не станет диктовать ей свои условия. Иначе, получается, всё было зря?
– Чем больше ты упрямишься, глупая девчонка, тем хуже делаешь, – словно прочитав её мысли, проговорил он. – Неужели самой не хватает ума это понять? – с досадой проворчал он. – Последний шанс. Я не хочу тебе вредить, но слишком много поставлено на карту. Это не игра. А я слишком слаб и зол, чтобы соразмерять силы и выверять атаки. Я сотру тебя в порошок сразу, как только скажу – «три». Счёт пошёл. Итак – раз!
Сердце её колотилось быстрее и быстрее. Липкий пот ужаса катился по спине под одеждой, несмотря на то, что ночь была леденящей, а на Авроре, кроме лёгкой формы, ничего не было.
– Два!
Господи, что же ей делать? Как спастись самой? И не дать врагу завладеть книгой? Ну, хоть одну единственную мысль? Ну, хоть мыслишку!
– Два с половиной… – с издёвкой и яростью протянул Ворон.
***
Мысленно Аврора увидела, как после счёта «три» к ней протянулись со всех сторон корни и ветки, оплетая её тело со всех сторон древесными путами так плотно, что не вздохнуть. А потом она вспыхнула зелёным мертвым пламенем и рассыпалась в прах.
А книга просто упала на землю. Ворон неспешным шагом подошёл к ней и, присев на корточки, сдул с книги пепел:
– Жаль. Но я тебя предупреждал.
***
Аврора в ужасе замотала головой. Нет! Такой исход её не устраивал.
Она, сорвавшись в места, отбросила морок, укрывающий её от поисковых чар и ломанулась вглубь леса, понимая, что эта попытка тщетна – его чары всё равно вот-вот настигнут её.
Когда чьи-то руки схватили её, Аврора издала вопль зверька, угодившего в смертельную ловушку:
– Нет!!!
– Три, – упало размеренно и равнодушно и всё вокруг залило ярким белым светом.
– Тише! Тише, Аврора. Успокойся! Это я – Дарк! Успокойся, всё хорошо, ты в безопасности.
Она замерла, с удивлением озираясь.
Лес, окружающий её, сгинул. Она стояла посредине комнаты, смутно кажущейся знакомой. Кажется, она уже была тут раньше?
Чёрная фигура в балахоне, которую она приняла за явившуюся за ней Смерть, отбросила чёрный капюшон с лица, и Аврора увидела точёное, смуглое лицо Дарка.
– Это правда ты?
Он попытался осторожно вынуть книгу из рук Авроры, и она зашипела он боли. Кожа клочками прилипала к металлической обложке, будто оплывшая свеча.
– Прости, – сжал зубы он.
Перевернув её изуродованные, кровоточащие ладони в гневе и ужасе глядел на то, что случается с живыми, прикоснувшимися к Книге Мёртвых.
– О, господи! – невольно выдохнул он. – Ты…– его чёрные глаза в тревоге скользнули по её лицу. – Как ты это терпишь?
– Адреналин, – выдохнула Аврора. – Его слишком много в моей крови. Он действует, как обезболивающее. Боль приглушённая. Но вскоре будет хуже.
– Не будет. Не бойся. Я помогу тебе, – выдохнул он, но, сделав шаг вперёд, по направлению к шкафчику, где, по всей видимости, хранились магические микстуры, сам осел на ковёр, кажется, потеряв сознание.
