– Резо!
К ужасу Лейлы кроличьи ушки с кисточками начисто отсекло серебряным лучом. В уши ударил дикий, испуганный визг страдающего существа.
– Давай, Лейла! – с азартом дышал он ей в ухо. – Избавь несчастную тварь от страданий.
– Я не могу!
– О! Конечно, ты не можешь. Ты же гуманная. Из тех, кто рыдает над птичками, рыбками, собачками. Жалко зайку? Никто не мешает облегчить ему страдания. Давай, Лейла: Смерть! Это же так просто! Нет? Ну, как хочешь.
Новый хлесткий взмах. И снова:
– Резо!
Белый кроличий мех покрылся глубокими разрезами, набухая, как губка, кровью.
– Резо!
Новая рана.
– Давай же, прикончи его во имя милосердия! – Лейла не могла видеть его лица, но чувствовала его довольную усмешку. – Ты же добрая девочка, правда? Смерть – просто, как все истинное. Смерть – и ему больше не будет больно…
– Взрывай!
Клетка разлетелась в клочья.
Кролика тоже разорвало в клочья неумело пущенным проклятием. Кровавые ошметки шерсти, костей, мяса разлетелись в стороны, как в плохом ужастике. Брызги крови забрызгали стоящего рядом Люка, заставив его брезгливо скривиться.
От громогласного гогота за столом содрогнулась комната.
– Неплохо, – отсмеявшись, констатировал Эссус – Только вот змее ничего не осталось. Боюсь, Люку придется принести тащиться ещё за одним бедняжкой. «Смерть» – было бы проще, экономичнее и эффективнее.
Глава 9. Магический мир
Лейле снился кошмар. Она стояла перед большим, в человеческий рост, зеркалом и не шевелясь, наблюдала, как мелкие, юркие змейки, кишащие в воздухе, набрасывались, забирались ей в мозг через уши, нос, рот.
Вскоре её двойник, отражающийся в зеркале, вместо головы имел коллаж из копошащихся змеиных тел.
***
В отличие от людей, большинство книг содержательны. С ними интересно. Книги никогда не заставят чувствовать себя не в своей тарелке, не предадут; не попросят твоей любви и не заставят ревновать. Книги не способны желать от вас близости в момент наивысшего физического утомления. Куда бы ты не пошел и как бы себя не повел, книги молчаливо, без осуждения дождутся твоего прихода и поддадутся взявшей их руке. Когда же ты прочтешь её от корки и до корки, отставляя в сторону ради новой, яркой и завлекательной, книга не посмотрит вслед с горькой укоризной и ни в чём тебе не упрекнёт.
Наверное, поэтому Лейла так сильно любила книги. Книга, она ведь в чём-то даже лучше собаки – её не нужно выгуливать. Книга идеальная спутница человека.
В личной библиотеке Эссуса, как выяснила Лейла, пылилось множество книг, самых разных. Жаль, что прочесть многие из них не представлялось возможным – языки, на которых те были написаны, для непосвященных оставались немы.
– Что ты тут вынюхиваешь? – спросил каркающий, насмешливый голос.
В дверном проёме в нарочито-изломанной позе застыла Медора Лейн, младшая сестра братьев Лейнов, Рекса и Родерика и официальная любовница Чёрного Змея Эссуса.
– Пока ещё не решила, – огрызнулась Лейла, отдёргивая руку от фолианта, к которому тянулась, – что получится.
Медора, войдя, не подошла к шкафчику, проведя рукой по книжным корешкам и замерла в трёх шагах от девушки:
– Здесь много чего интересного. И много опасного. Особенно для маленькой глупой невежественной девчонки, – усмехнулась она.
Она глядела на Лейлу, накручивая на палец прядь шелковистых тёмных волос. Безумные глаза загадочно, насмешливо блестели:
– Разве Эссус тебя не предупреждал? – повела она бровью.
– О чём? – нахмурилась Лейла.
Она напряженно следила за перемещением соперницы, не зная, чего от той можно ожидать.
– Тебе, должно быть, скучно всё время находиться здесь с нами, со старичками? – продолжала насмехаться Медора. – Почему бы нам не прогуляться? Купим себе что-нибудь новенькое и интересненькое? Или нужное и полезное? Что скажешь? Ведь тебе совсем скоро уже в Академию ехать? Хочешь, составлю компанию? – неожиданно предложила Медора.
– С чего это ты стала такой милой?
Ведьма пожала плечами:
– Поговорила с Эссусом. Он умеет убеждать, вот и уверил меня, что причин для ненависти к тебе у меня нет. И вообще – ненавидят равных. А ты мне не ровня. Но мы можем быть взаимовежливы и иногда друг другу полезны. Ну, так что? Едим или нет?
– Едим, – кивнула Лейла.
Лающий смех Медоры градинами покатился по библиотеке, раскатываясь вдоль стеллажей с книгами. С силой схватив Лейлу за руку, она потянула её за собой:
– Не будем медлить – поедем немедленно! Вот только предупредим Эссуса.
***
Улица выглядела неправдоподобно узкой, словно из-за нехватки места строители решили строить дом прямо на доме. Ряды стройных построек разделяли кукольные дороги, по которым иначе как на велосипеде и не проедешь. Даже ветер застревал в этой длинной чёрной трубе и потому на солнцепёке пекло, как в печи.
Средоточием мира в Волшебном Сообществе предсказуемо стал не центр искусств, науки и магии – его центром сделался банк, распространённый символ западного благополучия. Банк оказался единственным зданием в этом Королевстве Кривых Зеркал, имеющим нарядный вид. Рядом с банком располагалась типография, за типографией прятался мрачный на вид магазин с магическими принадлежностями, где продавались котлы, палочки и всё такое прочее.
Следуя за Медорой, принявший вид безобидной сухенькой бабульки, Лейла посетила книжный магазин. Потом они зашли в магазин одежды, где продавщица развела весьма бурную деятельность по сбыту товара, и где Лейле приобрели как форму, так и другую одежду для Академии.
– Не будешь против, если я на секундочку забегу в бар? – поинтересовалась Медора. – Мне нужно кое с кем встретиться, так, чтобы без лишних глаз.
– Если буду – это хоть что-то изменит?
– Нет, – согласилась Медора. – Но не беспокойся, я ненадолго. Можешь пока погулять. Вон, забежать в Магазин Магический Приколов. Местная публика любит убивать в нём время. Там бывает весело, вдобавок можно приобрести какой-нибудь колдовской сувенирчик или что позабористей, вроде приворотных зелий.
– Кого бы мне ими привораживать?
– Сходи, развлекись, – отмахнулась Медора. – А там уж решишь.
Над входом в магазин жёлтым неоном на фиолетовом фоне сверкало, то появляясь, то исчезая:
Испугались Сами–Знаете–Кого–с?
А страшнее, сами знаете: ПОНОС!
Страх и прос–Т–рация
вредны для нации!
«Сомнительный поэтический каламбур», – подумала Лейла и перешагнула порог, войдя внутрь, где было очень оживлённо. Народ сновал туда и сюда между витринами с товарами: «Блевательные батончики»; «Кровопролитные конфеты»; «Обморочные орешки». На одном из переходов безумно-весёлый клоун покачивал румяной головой, демонстрируя широкую улыбку – просто экспонат из «Оно» Стивена Кинга.
