Фок фыркнул, смерив новенькую прищуренным взглядом. У Лейлы не оставалось сомнений, что если бы решение о её присутствии в купе зависело от него, то её, Лейлы, здесь бы точно не было.
Уже стемнело, когда поезд, пыхтя и отдуваясь, прибыл на станцию.
На перроне светились старинные газовые рожки, распространяя тусклый свет. Лейле, привыкшей к ярким неоновым витринам на улицах мегаполиса, освещение казалось убогим.
Прохладный ветер после царящей в поезде многочасовой духоты пронизывал насквозь, до костей.
Вагонный состав продолжал гудеть и вздрагивать, похожий на длинную добродушную усталую гусеницу. Чей-то голос созывал первокурсников.
Лейла, следуя за другими, шла по узкому переходу, ведущему от поезда к дороге, соединяющей станцию с Академией, где их поджидали самые настоящие кареты, запряженные невиданными зверями: костлявыми конями–ящерами с драконьими мордами и чёрными кожистыми крыльями, как у гигантских летучих мышей.
Фок и Тед остановились, и о чём-то говорили на повышенных тонах. В свете фонарей тускло багровели их макушки.
Первое, что бросилось Лейле в облике их собеседника это были чёрные туфли из очень дорогой кожи, начищенные до такой степени, что блестели даже в сумерках. Потом взгляд задержался на модно подстриженных платиновых волосах и лишь в последнюю очередь остановился на узком бледном лице, кривящимся в недоброй гримасе.
– О, нет! – простонала Торри. – Дэйв Майлз!
Она устремилась к друзьям с решительностью тарана. Лейла из любопытства последовала за ней – ей было интересно взглянуть на будущего мужа вблизи.
Майлз стоял, широко расставив ноги и запустив руки в карманы чёрного, похожего на футляр, пиджака. За его спиной темнели два крупных силуэта.
Лейла решила, что будущий муж смазливый тип (даже слишком для парня-то), но в серых холодных глазах было столько раздражения и ненависти, что это невольно отвращало.
– Кстати, я что-то не вижу среди вас Чудо-Мальчика, директорского сыночка? – презрительно кривил губы Майлз. – Куда ж это он запропастился?
– Куда надо, туда и запропастился, – воинственно вздёрнул подбородок Тед.
Майлз неприятно засмеялся:
– Ты уверен, что ему туда точно нужно?
С этими словами блондин удалился, по пятам сопровождаемый своим эскортом.
– Гадёныш! – сквозь зубы процедил Фокс.
– Чёрт! – Тед с досадой бросил чемоданы. – Как он меня достал! Ты даже не представляешь!
– Успокойся, Тед, – вздохнула Торри. – Он того не стоит.
Пустынная дорога нырнула между каменных столбов, змеёй скользнула за высокие ворота с фигурами драконов и вывела к гигантскому замку с башенками и бойницами, стоящему на вершине высокой скалы. У подножий замка раскачивались под ветром фонари, а в огромных окнах отражался свет усыпавших небо звёзд. Широкие двери гостеприимно распахнулись, пропуская прибывших в большой зал с четырьмя длинными факультетскими столами. Преподавательский стол стоял отдельно, на возвышении.
– Я профессор, декан факультета Джин Макс, – представилась женщина в летах, строгая и элегантная. – Следуйте за мной.
Вслед за женщиной все первокурсники и Лейла вместе с ними подошли к огромному хрустальному кристаллу, стоявшему посредине зала. Каждый из них должен был подойти и прикоснуться к нему.
Каждое касание заставляло окрашиваться кристалл в новый цвет: красный отправлял студента в факультет огненных стихий, голубой – на воздушный; зелёный – на факультет земли; чёрный – водные стихии.
– Странно. Я думала, у водного факультета будет синий цвет. Вода же голубая, – поделилась Лейла своими мыслями с соседкой.
Торри лишь коротко на неё взглянула:
– Она голубая только на поверхности, потому что отражает небо. Но в глубине всегда непроглядная чернота.
Вспомнив подземелья Василисы, Лейла спорить не стала. Торри была права.
С некоторым душевным трепетом подошла она к распределяющему кристаллу, когда наступила её очередь. Впрочем, в результате Лейла почти не сомневалась. Куда ещё может попасть отпрыск из рода Чёрных Змей как ни на Чёрный же факультет?
Ожидания не обманули. Кристалл потемнел, стоило коснуться его ладонью, будто со дна кто-то взбаламутил тину.
Путь до стола под чёрным стягом, по которому восьмёрками свивал кольца серебристый змей, показался Лейла настоящей Голгофой. Она имела все основания предполагать, что там ей вряд ли будут рады видеть.
Осторожно присела она на край деревянной скамьи.
– Как нам повезло-то, Азазель великий и всемогущий! – разглядывая Лейлу, протянул красивый парень с темными глазами. – Теперь друзья Кевина и компании пробрались в наши ряды!
– Не то, чтобы я к вам сильно просилась, – огрызнулась Лейла.
– Да, тебе придётся пожалеть об этом. В ближайшее же время, – угрожающе протянул парень.
– Уже жалею, – тоскливо вздохнула Лейла, украдкой бросая взгляд на стол под золотисто-алым, огненным стягом.
Там, казалось, даже свечи пылали ярче.
– Зато нам будет чем вечерами развлечься, – фыркнул тёмноглазый.
– Как это понимать? – вскинулась Лейла. – Это угроза?
– Обещание, моя сладкая, – глумливо протянул черноглазый красавчик.
Бросив взгляд на просватанного женишка, сама не зная, зачем – то ли надеясь найти у него поддержку, то ли намереваясь убедиться, что он действительно такое же ничтожество, как и вся собравшаяся за столом компания, Лейла увидела, что Майлз криво ухмыляется, но ухмылка эта относилась вовсе не к Лейле.
– Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! – жеманным голосом протянул он.
По проходу между столами шёл Кевин Абнер. Вид его оставлял желать лучшего: под левым глазом лиловой тенью налился синяк, на губе темнела ссохшаяся корочка крови.
Темноволосый красавчик, третировавший Лейлу до этого (Дарк Коэльо, как она узнала позже) присвистнул:
– Кто же это так отделал сладкого директорского сынка?
– Я, – гордо заявил Майлз.
– Когда успел-то?
Майлз легкомысленным жестом закинул в рот виноградину:
– По дороге в лучшую в мире Магическую Академию очень многое можно успеть. При желании. А желание начистить этому мамсику морду меня у меня есть практически всегда.
Курносая соседка Майлза надула губки:
– Дэйв? Ну зачем?.. У тебя же из-за этого наверняка будут неприятности! О чём ты только думал?
– О том, как расквасить Абнеру нос. Очевидно же, Уилкс. Разве нет?
– Айзек Абнеру спит и видит, чтобы выкинуть тебя из школы, а ты?.. – укоризненно поглядела на блондинчика девушка. – Не возьму я в толк, зачем облегчать ему задачу?
