Не говоря больше ни слова, он взял в одну руку свой саквояж, в другую – чемодан Лейлы, пинком отодвинул дверь и вышел из вагона.
***
Миссис Майлз дожидалась их на перроне. Словно вдова, она была во всём чёрном. Единственным светлым пятном в её облике были волосы.
– Дэйв, дорогой мой! – шагнула Розамунда навстречу сыну, раскрывая ему объятия.
Лицо её, озарившись светом любви, из просто красивого стало прекрасным.
– Как поживаете, мисс Аластаир? – обратилась она к Лейле. – Идёмте. Нас уже ждут.
Шагнув за барьер портала, они втроём оказались в чистом поле, во власти свирепой метели.
Экипаж, запряжённый чёрными, как смоль, лошадьми, воскрешал в памяти карету графа Дракулы – лакированная, с черными занавесками на окнах, покрытая серебристыми вензелями, изображающими ощерившихся ящеров, карета сразу выдавала в своих владельцах тёмных магов.
Дэйв помог подняться в экипаж сначала матери, потом Лейле. Внутри, против ожиданий, было почти так же холодно, как и на улице, с той лишь разницей, что не задувало со всех сторон, да не кололо кожу ледяными иголками остроконечных снежинок.
– Куда мы едем? – спросила Лейла.
– В резиденцию Чёрного Змея.
Глава 20. Возвращение в Змеиное логово
Карета подозрительно сильно раскачивалась, и Лейла предпочитала в окно не смотреть. Её терзали подозрения, что на самом деле экипаж запряжен вовсе не лошадьми, что черногривые красавцы всего лишь иллюзия, и мчатся они сейчас не по тверди земной, а между облаками.
– Об отце есть известия? – спросил Дэйв у Розамунды.
Леди Майлз с грустью покачала головой:
– Он жив, Дэйв и это сейчас самое важное. Чёрный Змей дал слово, что Лисандр скоро мы все будем вместе.
– Ага! – зло скривился Майлз. – Только забыл уточнить, каким образом. Возможно, когда мы все дружно сдохнем, он посчитает данный обет исполненным? У Чёрного Змея своеобразное чувство юмора и долга.
От нового толчка Лейла едва не упала Розамунде на колени – карета остановилась. Они приехали.
За распахнутой дверью путешественников встретил Люк Гриндейл.
Лейла невольно задержала на нём взгляд. Каждая встреча с ним воскрешала в памяти их первую встречу в ночном клубе и тот жуткий пожар. Он неизменно приковывал её внимание встрёпанными волосами, ломаной пластикой движений и язвительно-задумчивым взглядом:
– Добрый вечер, миссис Майлз, – учтиво поклонился Люк Розамунде. – Добрый вечер, мистер Дэйв. Мисс Аластари, – и до Лейлы дошла очередь – он отвесил ей издевательский поклон. – Эссус Нахширон ожидает вас в кабинете наверху.
Эссус сидел за письменным столом и в ожидании увильнувшей от брачных оков внучатой племянницы, перебирал бумаги. Общество ему, как всегда на досуге, составляла его Страсть. Зверюшка дремала, уронив голову хозяину на ботинок.
Стоило Лейле перешагнуть порог, как рептилия, вскинувшись, зашипела. Со стороны это звучало весьма грозно, но на деле же она просто здоровалась.
– Добрый вечер, – кивнул Чёрный Змей с виду вполне себе дружелюбно.
Он смерил девушку долгим оценивающим взглядом:
– Что сказать? Пребывание в Академии не пошло тебе на пользу. От былого румянца, увы, не осталось следа. Садись, – отбросив в сторону перо, темный маг потянулся. – Не люблю разговаривать, глядя на собеседника снизу-вверх.
Лейла покорно села.
Она старательно разглядывала собственные руки, прилагая усилия к тому, чтобы не думать ни о чём, что могло бы привлечь внимание или (тем более), разозлить любимого дядюшку.
– Пустые хлопоты, моя милая, – задумчиво постучал пальцами по столешнице Эссус. – Если мне потребуются твои мозги, я возьму их с легкостью. Так что не трудись.
Ножки кресла заскрипели по паркету, когда Эссус поднялся.
– Полученные тобой оценки нисколько не впечатляют. Признаюсь, я ожидал от тебя больших успехов.
– Я начинала с нуля, в то время как все остальные продолжили обучения.
– Не оправдывайся.
– Я не оправдываюсь! Я объясняю.
Брови Эссуса насмешливо приподнялись:
– Считаешь, я нуждаюсь в твоих объяснениях? Ну ладно, чёрт с ней, с учёбой. Расскажи, как тебе понравился избранный тобой жених?
Лейла поморщилась, опустив глаза:
– Вам прекрасно известно, что он не может нравиться.
– Очень даже может, – возразили ей. – Медора, например, от него в восторге. А ты кривишь душой.
– В каком смысле?
– В прямом. О том, кто не «может нравиться» обычно много не думают, а Дэйв Майлз присутствует в твоих мыслях. Почти постоянно. Никогда не лги себе, Лейла. Другим – можно врать сколько угодно, но только не себе. Ступай, приведи себя в порядок, переоденься к ужину. Одень что-нибудь понарядней.
– Зачем?
– Не выношу дурно одетых людей. К тому же, – он широко улыбнулся и от этой улыбки у Лейлы мурашки побежали по спине. – хочу устроить вечеринку в честь твоего возвращения.
– Может, лучше не надо?
– Отчего же? Я люблю вечеринки. Люблю, чтобы меня окружало всё только самое молодое и красивое. Приятно любоваться смазливым личиком.
Согласно магической моде Лейлу узкое длинное платье со шлейфом. В таком только стоять и не дышать.
Когда Лейла спустилась вниз, Вард Гэй и Тирон Ярвуд поприветствовали её дружелюбными кивками, Ирвен, Кэйси и Грэй покивали со сдержанной вежливостью, Рекс Лэйн и профессор Хэйс ограничились беглым взглядом, а Родерик, младший брак Рекса и Медоры, сделал вид, что Лейлы в его реальности просто не существует.
И чем она ему так не угодила, интересно?
– Лейла, ты прекрасно выглядишь. Фиолетовый тебе очень к лицу. Благородный цвет, подходит только прирождённой аристократии, как и лиловый, впрочем.
Она не могла понять, всерьёз ли Эссус отвешивает ей комплименты или это просто стёб?
– Потанцуй со мной? – предложил ей руку Чёрный Змей.
– Но ведь никто не танцует? – возразила она.
– Кто же отважится сделать это до нас?
Взмах волшебной палочкой наполнил зал музыкой.
– Я плохо танцую, – предприняла слабую попытку отвертеться от его предложения Лейла.
– Зато я – отлично, – с улыбкой сказал Эссус и положил руку на волнующий изгиб девичьего стана. – Я всегда всё делал на «отлично». Иногда это даже утомляло. Теперь, случается, думаю, может и не стоило прикладывать так много усилий к пустякам?
Он действительно мастерски танцевал, двигаясь с прирождённой пластикой хищника, к тому же отточенной долгими тренировками и физическими упражнениями.
