Словно колеблясь или не желая подчиняться Тень стояла неподвижно.
– Ну же? Я жду, – повысил голос Чёрный Змей.
Дэйв с поклоном вложил своё магическое оружие в протянутую к нему раскрытую ладонь Змея.
Эссус прошептал заклинание и палочку окутала сияющая жемчужная дымка.
Медора переминалась с ноги на ногу, охваченная волнением, схожим со страхом.
– Надо же? Айзека убил действительно ты, – кивнул Эссус, возвращая палочку Дэйву.
– Значит, задание я выполнил?
– Весьма прискорбно признавать, но – да, – хмыкнул Эссус.
– Вы обещали награду тому, кто убьёт вашего врага.
– Ты что-то сказал? – Змей старательно делал вид, что собирался удалиться и реплика молодого человека ему помешала.
– Я сказал – вы обещали награду за исполнение вашего желания.
Сердце Лейлы испуганно забилось, когда Змей стремительно шагнув к Майлзу, одной рукой скинул капюшон с его головы. На Дэйве, в отличие почти от всех остальных, за исключением ещё разве Хэйса, не было маски. Его смазливое светлокожее лицо было открыто любому любопытному взгляду.
– Желания? – Эссус усмехнулся, интимно облизав губы. – Ты имеешь ввиду выполнения задания?
Он сжал пальцы на остром подбородке юноши, заставляя его запрокинуть голову.
– Как будет угодно: желание или задание – мне всё равно. Но вы обещали награду.
Склонившись к Дэйву так низко, что Лейла всерьёз начала опасаться, как бы Змей его не поцеловал, Эссус пристально заглянул в серые, дымчатые глаза Майлза.
– Награду, говоришь?
Под этим взглядом глаза юноши сделались пустыми, точно стеклярус. Из носа черным маслянистым ручейком медленно потянулась кровь.
– Вы дали слова, – сквозь зубы, с явным усилием, прорычал Дэйв Майлз.
– Положим, что дал. У тебя хватит наглости требовать его исполнения?
– Как видите – хватает.
Эссус хмыкнул, не сводя с жертвы глаз. Он сократил расстояние между собой и парнем до такой степени, что они почли сошлись в объятии. Или противостояние – как посмотреть.
– Абнер просил о пощаде? – со сладострастным придыханием поинтересовался Чёрный Змей. – Молил тебя сохранить ему жизнь?
– Нет, – закашлялся Дэйв, отирая выступившую на губах кровь. – Нет.
Голос его звучал тускло, приглушенно и хрипло.
– Профессор Абнер принял смерть, как подобает мужчине – со спокойным достоинством. Может быть, он и был нашим врагом, но, во всяком случае, он был храбрым и сильным врагом. Достойный противник. Хотел бы я иметь хоть часть его мужества.
– Ну, долю-то ты точно имеешь, раз осмеливаешься мне в лицо говорить такие вещи. И вполне сознательно дерзить мне. На это требуется либо храбрость, либо безумие. Ладно, чего ты хочешь в награду за свою услугу?
Дэйв поднял пустые, как стекло, глаза и с самообладанием, которого трудно было ожидать от этого избалованного мальчишки (Лейла так определённо не ожидала) проговорил:
– Мою жену.
– Что ты сказал?!
– Я хочу получить то, на что и без того имею права – мою жену, мой лорд. Вы не имели никакого права брать её в свою постель. Она – моя.
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Все фигурки поражённо застыли на шахматной доске, словно забыв даже, как дышать.
Лейле стало страшно.
С одной стороны, её восхитил поступок Дэйва. Уж в ком, в ком, а в нём она точно не надеялась обрести защитника.
Ей отчего-то и в голову не пришло, что Дэйв Майлз может как-то возражать против её связи с Чёрным Змеем. Почему-то думалось, Майлз из тех светских парней с широким кругозором, что легко мирятся с неверностью жены, если это приносит выгоду или определённые дивиденды.
В любом случае, что он полезет на рожон, отстаивая свои супружеские права, Лейле в голову точно не приходило.
Конечно, она понимала, что чувства здесь не при чём, что он действует из чувства оскорблённого самолюбия и чувства чести, оскорблённого достоинства; что, возможно, в будущем он сгноит её за то, в чём, если уж говорить правду, её вины нет.
Но у него хватило храбрости и силы воли на попытку противостоять тому, на кого все прославленные чёрные маги даже взгляд боялись поднять! Одно это вызывало если не восхищение, то уважение.
И дикий страх – чем заставит его Змей заплатить за это.
Эссус, гневно зарычав, с силой оттолкнул парня от себя с такой силой, что он с размаха приложился затылком об стену и съехал бы вниз, не схвати его противник за воротник и не удерживай на вытянутых руках:
– Что ты сказал?! Как ты вообще посмел перечить мне! Я беру то, что хочу и когда хочу, ясно? Если тебе что-то не по нраву, ты можешь попробовать это отстоять с оружием в руках. Я не добрый Санта-Клаус! Я не дарю конфет детишкам и не подкладываю в постель недоумкам, вроде тебя, своих любовниц. Хочешь бросить мне вызов?!
Дэйв болтался в его руках безвольной куклой.
– Я задал тебе вопрос, паршивец! Отвечай мне!
– Господин, оставьте его, он сам не ведает, что творит, – вступился за ученика Хэйс.
Как и на Дэйве, на его лице не было маски.
– Отвали, Хэйс. Третий всегда лишний, – насмешливо зыркнул на него глазами Чёрный Змей.
Он разжал пальцы и Майлзу явно пришлось приложить усилия, чтобы остаться на ногах, не рухнуть на пол.
– Поднимай палочку, щенок.
– Нет, – выступила вперёд Лейла.
По тому, как гневно исказилось потемневшее как туча, лицо Эссуса, она было подумала, что он прибьёт её каким-нибудь заклинанием молнией на месте.
– Дама хочет высказаться? – насмешливо сощурился Змей.
– Вы прекрасно понимаете, что шансы совершенно не равны. Не говоря о том, что вы старше и опытнее Дэйва, как боец, нельзя сбрасывать со счётов, что он вымотан бессонной ночью, а вы полные сил и энергии.
– Ты так думаешь? – нагло усмехнулась наглая тварь.
Лейла и бровью не повела в ответ на провокацию:
– Я уверена – спокойно сказала она. – Ни один уважающий себя лидер не станет сражаться с заведомо уступающим ему противником.
– Ты, как я погляжу, много знаешь о лидерах.
– У него есть право оскорбиться на ваше поведение.
– Отлично! Я же у него этого права не отнимаю. Хочет мою женщину, пусть с оружием в руках отстоит на тебя своё право. А не в состоянии этого сделать – пусть не болтается у меня под ногами. Ну так что, Дэйв? Будем драться? Или я пошёл завтракать?
Дэйв молчал, часто-часто дыша и не глядя на своего врага.
– Что ж? – усмехнулся Эссус. – Я так и думал. С твоей женой я как спал, так и буду спать. Но я тебя утешу, мой сладкий, в награду за твою верную службу я вытащу твоего отца из тюрьмы, в которую он так глупо угодил. А ты, моя милая, не делай такого лица. На самом деле, не будь сегодняшней ночью ты так мила со мной, я бы оторвался этому наглому паршивцу голову. Но раз она тебе нравится – любуйся. Я не против. Ладно, друзья мои, идёмте-ка лучше завтракать?
