– Откройся!
За дверью обнаружилось помещение небольших размеров с низеньким потолком. На круглом столе угадывались очертания предмета. Свет выхватил из полумглы деревянную шкатулку, изрядно пощелканную короедом.
Не в силах противиться охватившему её любопытству, Лейла осторожно потянула за крышку. Та легко поддалась, открывая взгляду удивительную по своей красоте вещь – изящную диадему с огромным камнем, скрепляющим между собой два резных золотых лепестка.
Лейла не особо разбиралась в драгоценностях, но, кажется, это был сапфир.
–Аластаир! – зашипел Хэйс из-за двери. – Давай живее? Чего ты там копаешься?
– Уже иду! – поспешила Лейла захлопнуть крышку шкатулки.
Им почти удалось спуститься с лестницы, как Хэйс вдруг замер. Теперь и Лейла сумела расслышать в глубине дома шаги и тихое перешёптывание.
– Есть другой выход? – беззвучно, одними губами, спросил Дэйв Майлз у учителя.
Хэйс отрицательно мотнул головой.
В напряженной тишине пролетело несколько мучительных секунд. А потом у лестницы выросла хрупкая фигура хорошенькой девушки с розовыми волосами. Когда её палочка почти уперлась Хэйсу в грудь, на лице незнакомки отразилась растерянность:
– Ты?!… – сорвалось с её губ. – Рем!
– Окаменей! – выкрикнула Лейла, выбрасывая заклинание.
Яркая вспышка промелькнула перед глазами, сбивая девушку с розовыми волосами с ног.
– Дьяволово семя! – сорвалось с губ Майлза. – Ну, сейчас начнётся!
Мир превратился в ускоренную кинопленку, в которой кадры сопровождались громкими криками, топотом, вспышками проклятий. Хэйс сгреб Лейлу с Дэйвом в охапку и выкинул за дверь, прикрывая собственным телом.
– Бегите!
– Но… – пытался возразить Дэйв. – Да что б тебя!..
Возражения выслушивать было некому. Хэйс уже отбивался от худого, невысокого мужчины с пепельными волосами.
Уйти им тоже не удалось – длинноволосый рыжий красавец налетел на Лейлу и Дэйвом словно ураган. Майлз, отбивая удары, старался держаться так, чтобы девушка всё время оставалась у него за спиной.
– Ну же! – язвил он, обращаясь к противнику. – Ты промахиваешься только от злости, остынь. Как у тебя глаза горят! Аж покраснели вон! Демон увидел бы – обзавидовался! Охладись! – фонтан воды, ударивший с конца его палочки, ударил противнику прямо в лицо.
Его лающий смех заставил мокрого рыжего соперника нападать с ещё большим энтузиазмом.
– Ты, жалкая тварь, убившая Аббнера! – рычал рыжий, осыпая их проклятьями, которые Дэйв изящно и точно парировал, кажется, даже не особо напрягаясь. – Я прикончу тебя, Майлз! Сейчас тебе не выкрутиться, пользуясь хвалеными связями и грязными деньжонками паршивого папеньки!
– Я выкручусь благодаря тому, что в поединке один Майлз стоит семерых таких умельцев, как ты.
Рыжий оглушительно взревел, посылая огненно-взрывающее проклятие, но Дэйв, сделав ленивое движение запястьем, легко поднял щит, мягко поглотившей нацеленной в него проклятие. Ответный же удар сбил рыжего противника с ног и тот рухнул.
– Уходим, – скомандовал Хэйс, уже успевший расправиться со своим противником. – Через минуту здесь будет весь Департамент.
Лейла успела только почувствовать, как Дэйв схватил её за руку и через мгновение они перенеслись к кованным железным вратам, отделяющими поместье Майлзов от остального мира.
Железо при их появлении начало искажаться, преображаясь в страшное клыкастое лицо горгульи.
От неожиданности Лейла испуганно ойкнула.
– Обычная фамильная охранная магия, Аластаир, – презрительно сощурился Дэйв. – В первый раз такое видишь?
– Вообще-то – да. А что?
– Сообщите вашу цель, – механическим голосом робота потребовала железяка.
– Иди в задницу, – порекомендовал Дэйв и механический монстр обиженно затих.
Под его руками, повинуясь фамильной магии, прутья послушно разошлись в сторону.
– Успеем к ужину, – довольно подмигнул блондин Лейле.
Она как-то по-иному взглянула на него. Пусть невольно, но она переняла взгляд Эссуса на молодого человека, привыкнув видеть в Дэйве довольно жалкое создание.
Но дрался сегодня он отнюдь не как трус – очень смело и искусно.
И ещё Дэйв Майлз был невероятно хорош собой. Он походил на эльфов или ангелов, словно был соткан из золота и света.
Чёрный Змей при их появлении улыбнулся самой своей зловещей, замораживающей кровь, улыбкой.
– Вы? Уже? Даже быстрее, чем я ожидал. Идите же к столу, друзья мои, – милостиво пригласил он.
Лисандр вежливо отодвинул стул перед Лейлой, умудряясь при этом отвесить элегантный полупоклон.
– Благодарю, – кивнула она.
– Всё прошло хорошо? – спросил Эссус.
– Более или менее, милорд, – ответил за всех Хэйс. – Без стычки с министерскими, конечно, не обошлось. Но нам удалось уйти.
– Это я вижу, – задумчиво повертев вилку в пальцах, Эссус положил её рядом со своей тарелкой:
– Получается, кто-то осведомил Министерство о вашем приходе? Значит, был слив?
Лейла невольно задержала взгляд на лице профессора, который медлил с ответом, но почувствовав, что Чёрный Змей наблюдает за ними обоими, поспешила опустить ресницы.
– Нортон, – протянул Чёрный Змей, – как ты думаешь, могли ли министерские обнаружить вас случайно?
– Скорее всего, за домом следили и заранее наложили на него сигнальные чары, сработавшие при нашем появлении.
– Возможно, – задумчиво потерев подбородок, кивнул Эссус.
После ужина Змейки разбрелись кто куда, оставив племянницу с дядюшкой наедине.
Лейла, выудив шкатулку с диадемой из кармана, вернула той нормальный объем и, толкнув по столу, отправила прямиком в раскрытые дядюшкины ладони.
– Симпатичная диадема, – поделилась она наблюдениями.
– Тебе она пойдёт, – усмехнулся Эссус. – Хочешь примерить?
– Нет. Уж как-нибудь обойдусь без короны.
– Как пожелаешь. А пока – благодарю за услугу.
– Могу я пойти отдохнуть?
– Ступай, если хочешь, – равнодушно пожал он плечами.
И хотя Лейла искренне надеялась улизнуть и избежать близости с Чёрным Змеем, она почему-то почувствовала себя оскорблённой, когда он не стал настаивать.
Давно стемнело.
В воздухе пахло грозой. Блеснула дальняя зарница, пока ещё не сопровождаемая раскатами грома. Порыв ветра раздувал белые занавески на открытых окнах, напоминая о саванах мертвецов. Атмосфера вселяла тревогу.
Слабое шевеление в конце коридора заставило искрить напряженные нервы. Лейла поспешно юркнула за одну из многочисленных статуй, прислушиваясь к приближающимся шагам и стараясь унять биение сердца – кто-то шел по длинной галерее.
