Возвращаться в дом не хотелось. Там змейки ведутся интриги и собрания, строятся планы, тёмные и скучные. Эссус, как обычно, сидит на возвышении, в своём кресле с высокой спинкой, рядом Медора и Лисандр сторожат его, словно цепные псы.
Но идти всё равно пришлось. Куда ж денешься?
– Друзья мои, пришло время решительных действий, – вещал Чёрный Змей. – В свое время я допустил огромную ошибку – желал соперничать с Министерством. Теперь у меня другой план: мы будем сотрудничать с ним. Обстановка в Магическом Сообществе нестабильная, нам совершенно ни к чему раскачивать и без того готовую дать течь лодку. Откровенно скажу, я не заинтересован в смене власти. Я заинтересован в смене её курса. Наша цель с вами, как законопослушных граждан, – Чёрный Змей изогнул губы в ухмылке, – не допустить смуты, не говоря уже о гражданской войне. Со смертью Аббнера многое упрощается. Практически обезглавленное сопротивление легко уничтожить. И, попрошу запомнить, что Министерству очень даже нравятся наши с вами цели – оно всего лишь не одобряет избранные нами методы, с которыми официальной власти всё же придётся смириться, ибо к полномасштабной войне с нами она всё равно не готова.
За текущий год нам многого удалось достичь. Мы способствовали проведению финансовой реформы, разобрались с врагами на континенте, подготовили почву к образовательной реформе, способной вывести обучение в Академии Магии на новый уровень. Конечно, массовая истерия, продиктованная страхом перед неизвестностью, имеет место быть; конечно, потребуется время, чтобы сознание большинства изменилось в нужную нам сторону. Но всё же, я уверен, в свой час маги и волшебники поймут: мы не угрожаем магическому сообществу – мы укрепляем его.
– А что насчет младшего Абннера, милорд? – подал голос старший из братьев Лейн.
– А что с ним не так? Станет досаждать, прикончим мальчишку, но я не думаю, что он станет проблемой. При желании и правильном подходе, может быть, даже удастся склонить его к сотрудничеству с нами?
Дэйв выразительно фыркнул, показывая, насколько вероятным ему кажется данное предложение.
– Все Аббнеры жуткие упрямцы, – процедил Лисандр Майлз. – Я знаю об этом не понаслышке, милорд. Вряд ли мы сумеем сотрудничать.
– Я тоже не лыком шит, как говорили в стародавние времена далеко отсюда. Вам хорошо известно, что после смерти отца сыну обеспечена самая лучшая охрана, какую только могут обеспечить министерские. Но рано или поздно они совершат ошибку. Они всегда её совершают, и тогда, – продолжил Чёрный Змей. – Тогда мы доберёмся до последнего нашего врага, чья сила способна нейтрализовать силу Нахширонов.
– Полагаю, Министерские знают об этом не хуже нас, а значит, предпримут ответные шаги по обеспечению безопасности своего драгоценного Аббнера. Даже если нам удастся его разыскать, к мальчишке всё равно не подобраться.
– Хэйс, поручаю тебе найти способ, как это сделать, – повелел Эссус.
– Почему именно Хэйс? – не поднимая глаз и почти не разжимая губ, поинтересовался младший из братьев Лейн.
– Полагаю, вы разрешите мне не терять времени на пустые объяснения, любезный Рекс? – оскалился улыбкой Чёрным Змей.
– Простите, милорд.
– Кого возьмете в напарники, Нортон? – полюбопытствовал Эссус.
– Ярвуда.
– Хорошо, пусть будет Ярвуд. Теперь, что касается дел с Министерством – не следует бросать наметившееся сотрудничество, пусть и с такими, не слишком-то на первый взгляд, яркими личностями, как мистер Тикс. Думаю, не помешает внедрить еще несколько наших верных людей в Министерство.
– Не проще ли самого министра попросту устранить? – предложил Сильвен Маркель.
Эссус посмотрел на него с неприкрытым сожалением.
– Устранить, говоришь? – шёлковым голосом проворковал Чёрный Змей. – Ты вообще меня слушал? Я битых полчаса распинаюсь о необходимости дипломатии, а он «устранить». Скорбен умом? Или давно под Пыточным не валялся? Да, последнее на сегодня – мне нужна эта журналистка, нагнетающая в последнее время истерику – как там её?
– Чита Байлз.
– Ну, да, эта Чита…Дэйв, поручаю это дело тебе. На сегодня всё.
Когда младший из Майлзов догнал Лейлу на улице, в руках у него было две метлы:
– Полетаем?
– На месте? Ты серьёзно?
– Более чем. На самом деле метла не нужна, но она помогает лучше управлять полётом. Что? Рискнёшь повеселиться, Аластаир?
– Решил взять меня в компанию? С чего бы?
– Ну, с тобой интересней, чем без тебя, – пожал он плечами. – К тому же мне надоело выслушивать упрёки отца в том, что я слишком мало уделяю внимания моей невесте.
– Думаю, когда-нибудь тебе удастся найти настоящую любовь, Дэйв. Вот тогда и осчастливишь её своим вниманием.
– Отказываешься, значит? Хотя и вправду, наверное, не стоит. Открывать для себя новые горизонты – это слишком сложно для таких, как ты, да?
– На слабо берёшь, да? – сощурилась Лейла.
– Летим в сторону холма, наперегонки? На счет три. Раз. Два. Три!
Майлз пестрым вихрем понёсся вперед – не угонишься, как не старайся.
Ветер растрепал волосы, поток воздуха заполнил ноздри, щеки немели от бешеной скорости. Сделав петлю, он наклонился к метле Лейлы, хватаясь за древко. В ответ метла под ней вильнула, брыкаясь, как обиженная лошадь и Лейла испуганно вскрикнула:
– Перестань!
Он засмеялся, прижимаясь коленом к её колену.
– Не смешно! – продолжала паниковать девушка. – Прекрати, говорю! Я же могу разбиться?
Хохоча, как сумасшедший, Дэйв всё сильнее кренил метлу. Они торпедой устремились к земле.
– Дэйв! – кричала Лейла в ужасе, но звук её голоса захлебывался порывом воздуха. – Мы разобьёмся!!!
Земля стремительно приближалась. Вместо того, чтобы попытаться выровнять метлу, девушка вцепилась в неё обеими руками и зажмурилась. В последний момент Майлз сделал рывок, и они застыли в нескольких миллиметрах от земли.
Лейла соскочила с метлы, с трудом удерживаясь от желания вцепиться ногтями ему в физиономию.
– Не больно-то ты сильна в полётах, – продолжал он зубоскалить. –Происхождение даёт о себе знать, да?
– Да пошёл ты!
– Твоя любимая фраза? Да куда ты несёшься? Постой! Мы толком и не поговорили.
– Что ты намерен сказать? – воинственно развернулась к нему Лейла. – Хочешь поблагодарить за то, что я вчера спасла твою задницу?
– Ни в коем случае. Но раз уж об этом зашла речь, тебе не следовало ввязываться в наши отношения с Гриндейлом.
– Прошу прощения? Мне-то в темноте показалось, что волчья страсть безответна. Должно быть, я ошиблась?
На мгновение Лейла подумала, что он её сейчас ударит, но Дэйв сдержался.
