– Ты!.. Ты знаешь, что?! Ты очень сильно ошибаешься, Майлз, если думаешь, будто можешь увиваться за всеми подряд, а потом заявиться ко мне, и качать какие-то смехотворные права! Я тебе не Уилкс!
Дэйв выглядел обескураженным и одновременно с тем возмущённым.
– Увиваюсь?! Я? – растерянно пожал плечами он. – Ты трахаешься со своим дядюшкой при каждом удобном случае, а мне смеешь предъявлять какие-то смехотворные обвинения?!
– Да ты!.. Ты… Это низко! Тебе прекрасно известно, что от меня ничего не зависит. Не я выбираю Чёрного Змея а он – меня. В то время как ты и эта Уилкс…
Она осеклась, наткнувшись на его смеющийся взгляд. Какое-то мгновение Дэйв вглядывался в лицо Лейлы, потом весело прыснул, будто его осенила забавная догадка:
– Ты ревнуешь? К Уилкс? Серьёзно?..
Лейла почувствовала, как щеки заливаются краской:
– Глупости. Ни к кому я тебя не ревную!
– Ревнуешь-ревнуешь, – довольно засмеялся он.
– Что в этом смешного?! – возмутилась Лейла, которой действительно было совсем не до смеха.
– Дэйв? – раздался сладкий голос Пенелопы. – Вот ты где? А я тебя везде искала!
– И нашла. Какая прелесть, – ядовито фыркнула Лейла. – Попался, сладкий мальчик?
Дэйв потянулся, было, к Лейле, но между ними возникла невысокая, стройная худощавая фигура, склонившаяся в пригласительном поклоне.
– Разрешите пригласить вас на танец, моя Принцесса?
В стоявшем перед ней красавце Лейла не сразу признала Эссуса. Признаться, выглядел он сногсшибательно.
– Я не танцую… – начал, было, она, но Чёрный Змей был не из тех, кто принимает отказ.
– Конечно, танцуешь, – возразил Эссус, уверенно обвивая рукой талию девушки. – Что ещё за нелепые капризы?
Дэйву оставалось только скрипнуть зубами от ярости. Закатывать сцену своему могущественному сопернику он не решился, и Лейла не могла его винить за это – силы были явно неравны.
Эссус закружил Лейлу в вальсе. С умелым партнером танцевать вовсе не сложно – не сложнее, чем плавать в ночи, поднимать мертвецов или созывать духов и Адских Гончих.
– Почему ты не пригласил на вальс Медору?
– Хотел поблагодарить тебя за хорошую работу, Змейка. Поднятая тобой маленькая, но труднопобедимая армия очень нам помогла. Ну, ты же и сама всё видела? Кстати, почему у тебя такой сердитый вид? Этот пустоголовый мальчишка тебя чем-то расстроил?
– О, да! – язвительно ответила Лейла. – Меня расстраивает присутствие Уилкс. Кажется, она осмелилась претендовать на моего будущего мужа. Не хочешь ли помочь мне решить эту маленькую проблемку, дорогой дядюшка?
– Ты действительно этого желаешь? Устранить Уилкс?
– Нет.
– Забудь о мальчишке. Просто выкини его из головы. Он не важен.
– Не важен? А что важно?
– Мы. Ты и я. Совсем скоро этот мир ляжет ковриком у наших ног. Я стану в нём королём, а ты будешь моей маленькой хорошенькой королевой.
– Звучит очень привлекательно, – скривилась Лейла. – Ты – король, я – королева, Василиса – серый кардинал. Хотя ты не королевой меня в первый раз назвал, а маленькой принцессой. И так, и будет. Потому что есть ещё Медора. Может, она и останется в тени, но она будет влиять на тебя. Я мне, маленькой змейке, достанется не слишком видная участь Принцессы, столь же прекрасной, сколь и незначительной. Так что лучше мне крепче держаться за Майлзов.
– Ты не слышала, что я сказал? Забудь о Дэйве Майлзе. Он уже прошлое.
– Что ты хочешь этим сказать? – встревоженно взглянула на Змея Лейла. – Я помолвлена с ним, и если с ним что-нибудь случится…
– То ты будешь свободна, только и всего.
– У меня никогда не будет детей, а я последняя в роду Нахширонов.
– Да, это проблема. Великий Отец, источник нашей силы, может разгневаться, потому что ему нужна будет новая кровь, как и всем ему подобным. Но… проклятие сработает только в том случае, если мальчишка погибнет по моей вине. Но войны – жестоки. В них часто всё решает случай.
– Вы хотите слить его?!
– Фу! Что за выражения для той, кого я хочу наградить столь высоким титулом и положением? Тебе нужно работать над манерами, девочка.
Глаза Змея горели, и Лейла видела в его зрачках пламя разгорающейся страсти. Это было похоже на наваждение, стоило ему коснуться её, как тёмное пламя похоти разгоралось раз от раза всё жарче.
– Я не хочу, чтобы ты трогал его, ясно? Не смей причинять ему вред!
– Ты смеешь отдавать мне приказы? Ты, маленькая и глупая девчонка, вся сила которой в золотых локонах да в удовольствии, что она способна подарить? Даже не знаю, дерзость эта или глупость?
– Чтобы там не было – не трогай его. Или, клянусь, ты горько об этом пожалеешь.
– А я склонен думать, что не пожалею, моя сладкая фарфоровая куколка. Увы, но да – я не склонен принимать твои угрозы всерьёз.
– А напрасно. Делай, что хочешь и как хочешь и я тебе подчинюсь. Чёрт! Да я с самого начала только и делаю, что подчиняюсь тебе, твоим желаниям, твоим амбициям и приказам.
– Не делай вид, будто тебе это не нравится.
– Я не делаю вид – мне это не нравится. Но, повторюсь, я подчиняюсь. Спать со мной Дэйв тебе не помешает.
– Нет. Но я не хочу, чтобы ты спала с ним.
– Настолько, что готов вызвать ненависть у его отца? Или ты собираешься под корень вырезать весь клан Майлзов? Ты уверен, что твоя прихоть – а будем честны и станем называть вещи своими именами, я для тебя всего только прихоть, – стоит вражды с Лисандром Майлзом и теми силами, что за ним стоят? Ведь ты же не думаешь, что он безропотно снесёт гибель сына от твоей руки?
– Да мне плевать, как он это снесёт, безропотно или ропща. Это его проблемы.
– Ты действительно настолько глуп?
– Нет, моя сладкая радость, – Эссус как бы невзначай прижал Лейлу к себе, чувствительно зажимая кончиками пальцев её сосок через ткань, возбуждающе ещё поглаживая. – Конечно, я не настолько безумен, чтобы сбрасывать со счётов Лисандра. Мне просто нравится слушать твои возражения. Они почти такие же сладкие, как твои стоны. Да и голос у тебя мелодичный, даже когда ты несёшь всякую чушь. И знаешь, то, как ты пытаешься скрыться от моей страсти, от того, что сама чувствуешь… это заводит ещё сильнее. Теперь я понимаю, почему разбойники так любили насиловать монахинь. В этом действительно что-то есть. При одной только мысли о том, какая ты сейчас внутри горячая и влажная, я готов потерять голову…
– Не стоит, – попыталась отодвинуться Лейла, но горячие руки Эссуса по-прежнему удерживали её.
Он крепко прижал девушку к себе, шепча на ухо, мягко, томно и интимно, так, что голова кружилась от дыхания:
