Так что не столько Лейла ненавидела Уилкс, сколько Уилкс ненавидела Лейлу. Последняя даже не брала на себя труд скрывать свою неприязнь. Так что Лейла нисколько не удивилась, натолкнувшись на соперницу в тёмном глухом переулке коридора, когда возвращалась из библиотеки, где готовилась к занятиям на следующий день.
Пенелопа Уилкс выступила из тени, бледная и строгая, точно Немезида, готовая нанести карающий удар.
– Смотрю, ты не теряешь времени даром?
– Не теряю. Хотя и слабо представляю, о чём ты говоришь и что под этим подразумеваешь.
– Правильно делаешь. Времени у тебя осталось немного.
Лейла нахмурилась, подозревая, что соперница говорит о приближающемся сроке родов. Отчего-то было очень неприятно, будто Уилкс говорила о чём-то постыдном.
Уилкс сделала шаг вперед.
– Дэйв – мой! – зашипела она – Зря ты встала на моём пути. Теперь придётся тебя уничтожить.
– Правда? –засмеялась Лейла. – Даже не знаю, почему мне не страшно?
– Потому что ты не представляешь, с кем связалась и что тебя теперь ждёт, – сверкнула глазами Пенелопа.
– Если у тебя есть претензии, пойди, и изложи их самому Дэйву…
– Это ни к чему.
– Что ж, я тебя выслушала…
В следующую секунду пол ушел из-под ног, не давая Лейле возможности закончить фразу. Она кубарем покатилась вниз, сопровождаемая злобным торжествующим смехом соперницы.
Падение длилось недолго. Она приземлилась на что-то мягкое и влажное, но всё равно сердце испуганно сжалось. На том сроке, на котором она сейчас была, любая неожиданность могла завершиться преждевременными родами.
Кстати, на что она упала? Воображение услужливо нарисовало кучу разлагающихся трупов, что правдой, конечно, быть не могло. Куча трупов пахнет соответствующе, а тут воздух был довольно свежим. Для подземелья, конечно, но всё же.
– Свет! – скомандовала Лейла, поднимая палочку.
При слабом мерцании на её конце удалось оглядеться. Трупов, слава богу, не оказалось, но со всех сторон тянулись щупальца длинных, тёмно-зеленых, гибких стеблей.
Не успела Лейла вздохнуть с облегчением, как зыбкая колыбель под ней заколыхалась, приходя в движение. Стебли растений медленно, как в некогда любимых ею фильмах ужасов, поползли к ногам.
– Что за?.. – ругнулась Лейла, предпринимая попытку высвободиться, но стебли оплетали её всё крепче, угрожая задушить.
Чем сильнее она сопротивлялась, тем теснее становились путы.
– Помогите!
– Давай! Давай, кричи, – раздался насмешливый голос ненавистной соперницы. – Кричи громче! Для меня это как музыка!
Уилкс вальяжно, как большая кошка, растянулась на удушающих растениях словно на восточных подушках – те не причиняли ей ни малейшего вреда.
– Я ведь тебя предупреждала, – зловеще прошептала Пенелопа. – Твоё время истекло.
– Да ты хоть представляешь, что сделает с тобой Чёрный Змей, когда узнает?!
– Он не узнает, – с уверенностью отмахнулась Уилкс.
– Почему ты так в этом уверена?
– Потому что. Твоё исчезновения никто со мной не свяжет. Ты просто сгинешь – и всё.
– Поверь мне, ты ошибаешься. Я не сгину. Я выберусь отсюда и жестоко тебе отомщу. Если только ты немедленно не прекратишь всё это прямо сейчас.
– Ты не выберешься.
Проклятая Уилкс была слишком самоуверенна. Вот с чего бы? Держала какой-то козырь в рукаве? Или не исключено, что была просто дурой.
– Выберусь, – заявила Лейла с уверенностью, которою на самом деле не имела. – Это же «дьявольские сети», – с облегчением вспомнила София. – Надолго ты меня ими не задержишь.
– И не собираюсь, – презрительно фыркнула соперница. – Как только они перестанут тебя удерживать, ты продолжишь падать. Что там, внизу, по правде сказать, я и сама не знаю, но, судя по тому, что от большинства правда об этих подземельях скрыта и сюда близко никого не пускают – ничего хорошего там, внизу, нет. Ты мне никогда не нравилась, Аластаир-Нахширон.
– Я – Майлз.
– Нет. Ты всего лишь жалкая самозванка. И о тебе на самом деле в этой семье забудут раньше, чем ты умрёшь там, внизу. Прощай, Золотая Змейка. Счастливого полёта.
Яркая вспышка света ослепила. «Дьявольская сеть» мгновенно расплелась под воздействием света, и Лейла продолжила падать, пока не ударилась об воду, в следующий момент погрузившись в неё с головой.
На мгновение показалось – это точно конец. На сей раз точно не выбраться. Даже спортсмен такой шок не каждый выдержит, что уж говорить о женщине на восьмом месяце беременности?
Но пока мозг пребывал в шоке, тело продолжало работать, пытаясь оттолкнуть от себя тьму и холод. Погибнуть? Дать восторжествовать над собой этой кукле с визгливым голосом? Да ни за что!
Лейла вынырнула, жадно хватая ртом прохладный, перенасыщенный влагой воздух подземелья.
Тьма стояла вокруг – глаз коли. В подземелье не попадал ни один лучик света. В каком направлении плыть, Лейла даже и не представляла, но упрямо гребла вперёд, уговаривая себя, уговаривая не паниковать.
В воде что-то слабо светилось. Лейла с облегчением узнала свою волшебную палочку, которую, видимо, выпустила из рук при падении.
Палочку удалось взять в рот, зажимая зубами. До неё, наверное, ещё никто не пробовал плавать со светящейся лампочкой во рту?
Держаться на воде становилось с каждым гребком труднее. Грузное, раздутое беременностью тело повиновалось с трудом.
Ну, Уилкс! Ну, стерва! Вот только дай время выбраться, станешь самым любимым зомби!
Тело деревенело, в сердце исподволь заползал холод. Кого она пытается обмануть? Ей не выбраться. Ни за что. Здесь слишком глубоко, до берега – слишком далеко. И холодно.
Как же холодно!
Руки отказывались слушаться, а левую ногу вот-вот грозило свести судорогой, но Лейла продолжала держаться на воде, пусть и из последних сил.
Гребок руками. Ещё. Ещё. Ещё!
Не привыкшее к физическим нагрузкам тело налилось неконтролируемой, отупляющей, всепобеждающей усталостью.
Гребок руками. Оттолкнуться от воды ногами. Ещё. И – ещё.
Бессмысленно, бесполезно. Но – ещё раз.
Нет. Больше не получится. Нет сил.
Вода словно расступилась, перестав поддерживать Лейлу, однако, к её радостному удивлению, ноги нащупали под собой твердое дно и призрак Смерти немного отодвинулся.
Неизвестно, сколько времени пришлось брести, пока Лейла заметила, что дно медленно, но неуклонно поднимается.
Спотыкаясь и плача от счастья, она выбралась на берег. Растянувшись на плитах, позволила себе просто полежать, крепко зажмурившись от усталости. Сон навалился практически сразу.
