Рэйвен натянуто улыбнулась.
– Здесь ты живёшь? – спросила она, оглядываясь.
Обширная терраса лежала перед распахнутым чёрным зевом, уводящим в глубокую пещеру.
– Одна? – добавила Рэйвен.
– Вместе с мужем.
– Ты замужем?
– Драконов мужчин гораздо больше, чем драконов-женщин. Каждая из нас драгоценность, которую терпеливо ждут, добиваются, охраняют. В моём племени не бывает женщин-одиночек. Как правило, женихов для девушек присматривают ещё до того, как девочка становится невестой.
– Надеюсь, для меня здесь пары не присматривалось? – не удержалась от лёгкого сарказма Рэйвен.
– Ритуал «истинной пары» осуществляется Верховным Драконом ещё при рождении. Таков обычай. Когда же приходит время пробуждения Зверя, избранные находят друг друга и вместе совершают первый в своей жизни совместный полёт. Он же становится и брачным ритуалом.
– Как всё сложно, – вздохнула Рэйвен.
– Только если ты вырос в другой культуре, среди других понятий. Для нас самих всё очень естественно. Я надеялась, ты научишься уважать наши традиции.
Рэйвен не нравилась это тема, и она поспешила её сменить.
– До всех этих брачных пар и инициаций ещё успеем дойти. Это подождёт. Давай для начала просто познакомимся? Как тебя зовут, мама?
«Среди драконов принято считать, что, зная имя, знаешь и суть, – словно издалека донёсся голос отца. – Они никогда не называют имя первому встречному».
Первому встречному. Или тому, кому не доверяют. Кого знают недостаточно.
Доверяют ли ей здесь достаточно, чтобы представиться?
– Я – Аэрлин, – улыбнулась ей мать. – И я прошу тебя войти в мой дом, чтобы остаться в нём. Чтобы жить в нём так же, как ты живёшь в моём сердце. Входи!
Стоило Аэрлин произнести слова, как в чёрном зеве пещеры что-то дрогнуло. Скорее всего, там стоял магический барьер, нечто наподобие людского замка на дверях, воспрещающий незваному гостю проникнуть в жилище.
Кто не слышал о подземных чертогах, полных несметных богатств и чудес, что сторожат древние чудовища – драконы? Именно это слово, чертоги, и приходило на ум при виде интерьера подобного этому. Что-то среднее между дворцом, расположившимся под землёй и сказочными мирами сидов.
Целый мир, причудливый, похожий на лабиринт из странных комнат, переходов, коридоров и залов. В них присутствовало незримое отличие от человеческого жилья. В меблировке не было ничего мягкого или тёплого – ни диванов, ни ковров, ни одеял. Змеиный уют складывался из камня, металла, кристаллов, драгоценностей и стекла.
Диваны, кровати и кресла (хотя на самом деле это были не они, а какое-то злое подобие) вырубались прямо в горных породах или из драгоценностей, большими причудливыми монолитами или, напротив, чем-то, напоминающим тонкое кружево, если только можно говорить о кружевах из камня.
Освещение разное, где-то даже избыточное, а где-то мягкое. Холодно не было. Температура вполне себе комфортная. Её обеспечивали горячие источники из гейзеров, их тут в избытке.
Дом, величиной с гору? В дождливые дни тут будет, чем заняться. Пока всё обойдёшь, просмотришь, со всеми комнатами и тайными переходами, состариться можно.
– Ты не голодна? – поинтересовалась Аэрлин.
Мысль о еде вызывала дурноту. После всего, что случилось за последние часы – смерть однокурсников в Академии, гибель и воскрешение Хэйла, встреча матери с отцом – всё никак не способствовало возникновению аппетита.
– Никогда не стоит отказываться от того, что поможет пополнить запасы силы, – поучительно оповестила Аэрлин. – Сон и еда необходимые источники. К тому же, совместные трапезы сближают, помогают расслабиться. Составь мне компанию, прошу тебя.
Голос матери журчал словно ручей одновременно звонко и убаюкивающе.
Рэйвен сочла за лучшее согласиться. За столом и вправду любая беседа ведётся легче. А побеседовать им явно есть о чём.
– Можно задать вопрос о твоём муже? – спросила она, усаживаясь прямо на пол, перед пиалой, где плавало нечто, похожее на нераспустившийся лотос. – Вы давно вместе?
– Около пятисот лет.
Рэйвен присвистнула:
– Пятьсот лет?!
– Драконы могут умереть, если их жизнь оборвать насильственно, но чисто гипотетически мы бессмертны. И из нас редко кто создаёт пару дважды.
– Как у лебедей? Погиб один, погибает и второй?
– Ничего не знаю о лебедях. У нас умирать, в любом случае, необязательно. Но я не знаю, как можно любить дважды? У меня ведь есть только одно сердце. В нём может жить только один возлюбленный. Мы вместе учились летать, вместе парили в облаках, разделили нашу жизнь пополам, и я не представляю, как это может быть с кем-то другим.
– Могу я задать тебе не очень приятный вопрос?
– Ты можешь задать любой вопрос, – улыбнулась мать.
– Как твой муж отнесся к тому, что случилось между тобой и моим отцом? К тому, что я появилась на свет? Он не ревновал тебя? Не винил в случившимся?
– Ревновать? – удивилась Аэрлин. – К чему? К боли? К позору? Нет. Он жалел меня, оказывал мне поддержку. А разве может быть иначе в подобной ситуации?
Вообще-то может. Но, возможно, у драконов всё действительно иначе, не как у людей?
Лицо Аэрлин вновь смягчилось:
– Ненависть, которую мы оба питали к твоему отцу, не коснётся тебя, Аэрлин. Для Суирхана ты – моя дочь, часть меня, то, что мне дорого. Значит, ты дорога и ему. Не бойся, он будет к тебе лоялен.
Рэйвен как-то верилось в это с трудом, но примем с верой. Куда ж деваться?
– Расскажи мне о ритуале «истинной пары», – попросила Рэйвен.
Аэрлин охотно согласилась:
– Ты, возможно, знаешь, а, возможно, и нет, но каждый в нашем племени связан с определённым камнем, минералом или металлом. Эта связь глубока. Она отражает нашу суть. Металл-побратим является нашим талисманом, артефактом, источником силы.
Когда рождается ребёнок, проводится специальный ритуал, вроде теста, выявляющий эту связь. Наш род принадлежит к горячим, огненным Драконом, мы связаны с золотом и рубинами. Твоя камень – гранат. Несмотря на то, что твой отец сделал всё возможное, чтобы разорвать любую связь между нами, его магии не хватило, чтобы разорвать природные связи. А того, что осталось, оказалось вполне достаточным, чтобы твой камень был активизирован и опознан.
– И что это значит?
– Это значит, что твоя истинная пара, тот, с кем ты должна познать небо, была для тебя назначена.
Вот радость-то! Не нарадуешься.
– Я всё правильно понимаю? – воскликнула Рэйвен. – У драконов этот самый ритуал истинной пары, он нечто вроде человеческой помолвки? А то, что вы называете инициацией зверя, это нечто вроде брака?
