– Нужно выпить все?
Изабелла в сомнении рассматривала неприметный флакон, напоминавший бутылек от лекарства. Ни ярлыка, ни других опознавательных знаков. Стекло матовое, коричневое, даже цвет зелья не узнаешь, но всегда можно понюхать, недаром девушка столько лет тайком возилась с травами. Ничего подозрительного она не почувствовала, хотя не смогла определить все ингредиенты.
– Десять капель. Лучше вместе с хлебным мякишем. Вот, – Этьен достал из-за пазухи каравай. – У вас слишком приметная хромота и шрамы. Если вторые можно замазать, то первое…
– Понимаю, – кивнула Изабелла. Она успокоилась, сделалась меланхолично-печальной. – И куда мы после?
– К лорду Лину. Он живет неподалеку, к вечеру доберемся.
К лорду Лину, так к лорду Лину, Изабо все равно. И она храбро капнула содержимое бутылочки на язык, проигнорировав протянутый хлеб: по опыту девушка знала, чистое зелье действует быстрее. Вкус оказался… специфический. Сначала Изабелла едва не задохнулась, решила, Этьен действительно надумал ее отправить. Однако огонь в горле быстро унялся, уступив место горькому послевкусию.
– И что должно получиться? – скептически поинтересовалась девушка, вернув бутылочку магу.
– Сам не знаю, – огорошил он.
– То есть? – изумилась Изабо. – Ваш приятель приготовил зелье, действие которого не выяснил?
– Не приятель, а коллега по Магическому университету, – поправил Этьен. – Специалист высшей категории, между прочим. Я просил изменить внешность, детали оставил на его усмотрение.
– Надеюсь, у него хороший вкус, – пробурчала девушка. – Не хотелось бы превратиться в летучую мышь. Тут уже живет одна, две – явный перебор.
Воистину, необычная особа! Другая давно бы истерично верещала при виде нетопыря.
Этьен вздохнул. Тяжело придется Изабелле! Как бы на государственной службе не сломали! Лорд Лин писал, это единственный выход, но вряд ли с девушкой станут церемониться. А она не тайный агент, не наемный убийца.
– Ну?
Шло время, а Изабелла не чувствовала изменений. Только чуточку чесалась голова, но это от грязи. Отсутствие воды и мыла пагубно сказывалось на волосах.
– Пока ничего, – внимательно осмотрев ее, констатировал маг.
Неужели не действует? Или надо было принять капли с хлебом?
– Давайте ваш безобразный капор, – с тяжким вздохом смирилась Изабо. – Не торчать же здесь до заката! Вдруг явится хозяин и потребует оплатить подпорченное имущество.
На сеновал они проникли незаконно, опять-таки лошади неплохо закусили чужими запасами.
– Подождем еще немного, – с надеждой предложил Этьен.
Он верил, зелье подействует. И, действительно, постепенно облик Изабеллы начал преображаться, пусть не так быстро, как бы ей хотелось.
– Я теперь красивая?
Девушке безумно не хватало зеркала: увы, спутник оказался скуп на слова. Мог бы догадаться, что особа женского пола не довольствуется абстрактным: «Да, теперь вас сложно узнать».
– Как и прежде. Я никогда не считал вас уродиной, Изабелла.
Девушка фыркнула, не воспринимая его слова всерьез. В итоге удалось выяснить, что она превратилась в блондинку с аккуратным вздернутым носиком. Оставалось гадать, чей образ выбрал создатель зелья. Но, самое главное, исчезли шрамы и немного изменилась фигура. Последнее Изабо поняла сама, когда платье стало велико в одних местах и, наоборот, широко в других.
– Я теперь похожа на Кетрин, – оценила новую внешность девушка, когда таки добралась до берега реки и взглянула на отражение.
– Вам не нравится?
От Этьена не укрылось выражение, с которым она произнесла имя сестры.
– Кетрин или работа вашего коллеги? Можете передать мою благодарность, вышло отменно.
«А сестра ей таки не нравится», – подумал маг, но до сути неприязни докапываться не стал. Со своей жизнью бы разобраться перед тем, как лезть с фонарем в чужую.
– Что меня ждет?
Подобравшись, Изабелла заранее готовилась к новой жизни. Предположения ее подтвердились, Этьен представлял интересы королевства. Неплохо бы понять, какую сделку оно предложит. Изабо собиралась подойти к выбору с особым вниманием, чтобы не повторить прежних ошибок. Об Ирге она пока не думала, справится как-нибудь.
– Обычный разговор. Лорд Лин – добрый человек, можете смело ему довериться.
Это уж девушка решит сама. Слишком подозрительны попытки Этьена подтолкнуть ее к откровенности с самым влиятельным магом королевства.
– У меня к вам просьба, – пожевав губы, продолжил господин Фарж. – Даже две. Молчите и сохраняйте спокойствие.
– Не беспокойтесь, – усмехнулась Изабелла, – не спалю я вашего лорда Лина и несчастных встречных крестьян. Но давайте уж скорее завершим наше путешествие. Я ужасно устала и скоро соглашусь даже на отдых в фамильном склепе.
Девушка полагала, лорд Лин примет ее в мрачном замке, но Ренат всю жизнь не переставал удивлять. При виде его дома Изабо сначала решила, тут поселился художник или зажиточный фермер. Однако место пришлось ей по душе: теплое, уютное, естественное. Чего только стоил не испорченный ножницами сад! Даже осенью он поражал буйством цвета и ароматов. Изабелла насчитала много знакомых растений. С виду неказистые, они принесли немало пользы десяткам поколений магов.
Дом соответствовал саду. В нем не вершили политических дел, не пускали пыль в глаза, а просто жили. Кирпичная кладка, большие окна, частично забранные витражами с диковинными существами. Этьен утверждал, они взяты из бестиария. Название ровным счетом ничего не говорило, но Изабо предпочла скрыть свое невежество.
– Разве мы не предупредим о визите? – в недоумении спросила девушка, когда господин Фарж взялся за дверное кольцо, проигнорировав молоток.
– Нас ждут, в этом нет необходимости. Я заранее послал голубя.
– Ваш лорд крайне беспечен, если не запирает двери, – покачала головой Изабелла и вслед за спутником вошла в прихожую.
После родового замка все казалось таким крохотным, даже вешалка для верхней одежды. А еще граф Стер ни за что бы не хранил зонты в холле. Их отдавали слугам, сушиться в задних комнатах. К слову о прислуге, что-то ее не видно. Или она лорду Лин не по средствам? Однако буквально через мгновение в прихожей возник дворецкий. Еще не все потеряно, дом действительно принадлежал аристократу.
– Господин, госпожа, – скупо приветствовал гостей слуга. – Милорд уже несколько раз справлялся о вас.
Закрыв дверь, дворецкий принял верхнюю одежду. Изабелла хотела съязвить на тему ленивых лакеев, но оставила замечание при себе. Вдруг у лорда Лина всего один слуга?
– А, Бертран, наши голубки уже здесь! – послышался бодрый голос из соседней комнаты. – Велите подавать ужин и открыть бутылку шампанского. Такую встречу нужно непременно отпраздновать.
