– Вздор! Не выдумывайте, вы красивая девушка, – оборвал ее Этьен.
Она не знала, зачем спросила, наверное, чтобы поставить его в неловкое положение, заставить признаться во лжи:
– И вы пригласите меня на танец?
Изабо ожидала отказа, а он согласился.
– Я хромая, – напомнила она.
– Но ведь умеете танцевать?
Изабелла рассеянно кивнула и, взяв себя в руки, задала прямой вопрос:
– Вы успокаиваете меня из страха? Боитесь, я спалю или убью кого-нибудь? Уже прошло, спасибо. Я не питаюсь убитыми младенцами.
– Очень хорошо! – широко улыбнулся Этьен. – Но насчет университета подумайте. Ваш дар опасен прежде всего для вас самой.
– Вас, наверное, ждут…
Изабо ощущала себя крайне неловко. Она не знала, как вести себя, когда на нее не нападали и не сочувствовали.
– Так вы отказываетесь?
Но почему он не уходит! В доме гораздо веселее. Даже за карточным столом с бароном лучше. Зачем пытаться изображать, будто Изабо нормальная? И тут ее осенило. Приданое! Ну, конечно, он ведь даже не лэрд, а тут такой случай породнится с графом! Дурочка растает от парочки комплиментов, подарит Этьену вожделенные деньги и связи.
– Да. Я не танцую.
А теперь бежать: в саду уже послышались голоса. Часть молодежи направлялась к беседке, если их увидят… Ах да, сначала они заметят розы, и станет уже неважно, кто рядом с седьмой дочерью графа Стера.
Увечная нога мешала, но Изабо упрямо волочила ее за собой. На песке оставался прерывистый след от носка туфельки. Этьен не кинулся следом. Хорошо! И пусть на танец не надеется, Изабелла в зале не появится, до ночи просидит в библиотеке.
С розами как в воду глядела! Смех и разговоры моментально смолкли, стоило молодым людям ступить на выжженную дорожку, в дальнем конце которой, выделяясь на фоне пожарища, зеленел вылеченный куст.
Изабелла малодушно задержалась, притаившись за очередной беседкой, решила послушать. Прежде всего ее волновал Этьен – новый человек в их графстве. Изабо хотела понять, чего от него ожидать.
– Мои розы! – ахнула баронесса.
Девушка сжала кулаки. Она не специально, так вышло. Если бы Ирвин промолчал, если бы матушка не заставила ее ехать, если бы отец не считал… Но баронессе Фландр не было до этого дела, она оплакивала безвременно погибшие цветы. «Ничего, – подумалось Изабо, – зато теперь меня никуда не пригласят. Лишь бы снова не заперли в комнате!»
– Вы только гляньте! – причитала баронесса. – Будто молнией!
– Скорее магией, – хмыкнул барон Озербли. – Не удивлюсь, если здесь проходила дочка Уильяма. А как вы полагаете, Этьен? Сама Богиня привела вас к нам сегодня! Давно пора что-то делать. Может, стоит намекнуть графу отдать дочь в дом милосердия?
Дальше Изабелла слушать не стала. Главное, она выяснила: мага пригласил один из гостей. А то, что ее считали сумасшедшей, давно не новость.
В итоге в библиотеку Изабо не пошла, справедливо опасаясь встречи с хозяйкой дома. Ее мучила совесть: баронесса пострадала ни за что. Девушка забралась на садовую ограду, с которой просматривалась кружная дорога и водяная мельница. Изабо с удовольствием прогулялась бы до нее, но опасалась порвать платье, слезая с забора. Сквозь плотную зелень проглядывали окна второго и третьего этажей. Смеркалось. Кто-то играл на клавикордах. Скоро начнутся танцы…
– Надеюсь, Кетрин повезло! – вздохнула девушка и удобнее устроилась на деревянной перекладине. – И она не наделала глупостей. Иначе отвечать придется мне.
Догорал закат. Изабелла вытянула руку, и солнце оказалось у нее на ладони.
Ворвавшись прямо в пламенеющий горизонт, в дорожной пыли затерялся всадник. Кому-то тоже не понравился вечер, раз он покинул его раньше срока. Счастливый, он мог уехать, а Изабо придется ночевать в чужом доме: танцы продлятся до полуночи.
Девушка подняла руку и пальцем вывела в воздухе собственное имя. Оно растворилось в сгущавшемся сумраке, словно дыхание в морозный день. Ладно, пора в дом, за очередной порцией пустой болтовни. Все уже забыли о розах.
Никто не заметил, когда растрепанная Изабелла прокралась в бальную залу. Кресла заняли старшие леди, и она прислонилась к колонне, наблюдая за вальсирующими парами. Шляпка безвольно поникла в руке. Девушка могла бы ее не снимать, все равно не пригласят. И за ломберный столик нельзя. Там обсуждались куда более интересные темы, нежели модные цвета сезона, но женщинам ход в мужской мир заказан.
Вот и Кетрин. Изабелла невольно улыбнулась при виде счастливой сестры. У нее все хорошо, миссия выполнена.
– Не думал, что вы вернетесь.
Изабо не обернулась: теперь она знала голос Этьена.
– А что мне оставалось? – После коротких раздумий девушка положила шляпку на край пустого столика для напитков. – Незамужним леди положено являться на танцы.
– И давно вы так стоите?
– Минут пять, – задумалась Изабо.
– И никто?..
Она поняла вопрос и качнула головой.
– Вам тоже не стоит. Я не выйду за вас, обхаживайте Кетрин. Она ах, какая дурочка, а денег дают поровну. Хотя бы краснеть не придется.
Этьен проявил настойчивость:
– Я обещал вам танец. Согласитесь, не по-мужски нарушить слово.
– Я не обижусь. Честно!
Но заезжий маг ничего не хотел слушать и потащил ее в круг позора. Леденея от ужаса, привычно прикрывая шею рукой, Изабо ощущала десятки обращенных на нее игл-взглядов. В них читалось удивление, презрение, жалость – привычный набор эмоций. Девушки перешептывались, предчувствуя потеху. Любая из них выгодно смотрелась на фоне уродки.
– Я не нуждаюсь в опеке! – На полпути Изабелла вырвала руку и сжалась, словно дикий зверек перед охотником. – Не надо танцевать со мной из чувства долга, танцы – для удовольствия.
– Я полагал, самооценка дочери графа несколько выше пола, – усмехнулся Этьен.
Злая ирония задела Изабо, пробудила желание доказать наглецу, что она тоже Стер.
– Как хотите.
Девушка гордо расправила плечи и с вызовом обвела взглядом гостей. Многие потупились, отступили. Танец, значит… И она положила ладонь на плечо Этьена. Первые движения дались тяжело. Изабелла то и дело спотыкалась, но потом отгородилась от зрителей невидимой стеной. Отныне в ушах звучала только музыка. Никто не смеялся. Этьен тоже был несколько удивлен: никаких отдавленных ног, неуклюжести. Изабелла много тренировалась перед зеркалом и добилась того, чтобы увечье не мешало. Но вот танец закончился. Этьена позвал знакомый, а Изабо сбежала в отведенную им с сестрой комнату. Что толку подпирать стену?
– Стой, а вдруг он вернется? – В коридоре ее перехватила запыхавшаяся Кетрин.
