– Тетушка! – Дрэйм почтительно поклонился и попытался чмокнуть воздух над перчаткой графини.
– Оставь, племянничек, – леди довольно грузно опустилась в кресло, сняла шляпу и перчатки, вручила их лакею, потом достала из сумочки веер, наставила на маркиза лорнет. – Так-так-так! Похорошел, поумнел и впервые за четыре года вспомнил тетку, значит зачем-то понадобилась! Рассказывай! Да не юли, а то буду наезжать с визитом каждый вторник!
Дрэйм содрогнулся и еще раз напомнил себе, что все это необходимо для дела, а потому…
– Хотите шерри тетя?
– Наливай! – дама одобрительно взмахнула лорнетом на лиловой бархатной ленте, – и рассказывай!
Осторожно подбирая слова маркиз изложил свою просьбу.
– Значит вывести в свет твою подопечную, пустить слух о том, что Вардэн нашел невесту? – проницательные голубые глаза графини, весьма похожие на его собственные прошлись по лицу Дрэйма. – Представь мне девочек, и я решу. Но если соглашусь, ты мне будешь должен, Дрэйм Ринкот!
– Как скажете, тетушка! – маркиза немного попустило.
На самом деле содействие графини было одним из важнейших моментов плана. Именно эта немолодая леди была знатна, респектабельна и принимаема везде. Даже Ее Величество вдовствующая королева-мать порой интересовалась самочувствием графини или приглашала ее на чашку чая в малый павильон. Если эта леди представит свету девушку, дебют станет успехом. Маркиз не сомневался, что новость о появлении невесты Хэвишшема с помощью леди Марч быстрее разойдется по гостиным.
Леди Анна и леди Мелисса ждали приглашения в соседней комнате. Они волновались и еще до завтрака выбрали платья для представления графине. Мелли остановилась на голубом платье из тонкой шерсти, расшитом серебристым шнуром. Анна предпочла красно-коричневое платье, отливающее в свете ламп цветом переспелой вишни.
Когда маркиз вошел в маленькую гостиную, девушки сидели за привычными занятиями: Мелисса вышивала у окна, Анна читала у камина.
– Миледи, прошу вас, – мужчина жестом пригласил их перейти в парадную приемную. – Леди Марч, позвольте вам представить леди Анну, дочь барона Демфлю и леди Мелиссу Берсье.
Девушки присели в реверансах, исподтишка разглядывая почтенную даму. Та с таким же пристальным вниманием рассматривала их, не пользуясь при этом лорнетом.
– Блондинка воспитанница, брюнетка невеста, хороший выбор, мальчики, – пробормотала графиня себе под нос, а вслух сказала: – рада знакомству, юные леди! Полагаю, для начала вам следует посетить чаепитие у меня дома!
– Простите, леди Марч, – твердо сказала Анна, – но мой жених плохо себя чувствует, потому я останусь дома.
– Маленький круг близких знакомых, почти родственниц, – спокойно, с ноткой пафоса произнесла графиня, – кроме того, леди Анна, вы же не бросите это милое дитя на растерзание полудюжине склочных старух?
В глазах Мелиссы явственно заблестели слезы, Анна увидела это и сдалась:
– Я вижу вы виртуозно умеете уговаривать, миледи.
Графиня расцвела улыбкой:
– Очень разумная девочка! Жду не дождусь, когда ее увидит Кларинда! – сказала она, обращаясь к маркизу.
Тот явственно содрогнулся, припоминая еще одну достопочтенную даму.
– Итак, юные леди, завтра в пять! Советую позаботиться о туалетах, ваш стиль вполне допустим, но недостаточно роскошен для невесты герцога!
– Я в трауре по своему деду, миледи, – скромно, но твердо ответила Анна.
– Что ж это достойный повод, – признала графиня прощаясь.
Глава 14
– Милорд, – Анне было неловко, но вопрос следовало решить сразу.
Маркиз наливающий себе «успокоительный бокал» после визита тетушки поднял глаза на фальшивую невесту брата и с одного взгляда понял, что грядут неприятности.
– Что-то случилось, леди Анна?
– Гардероб, – девушка потупилась, – я не предполагала визитов, особенно таких важных, поэтому заказала очень скромные платья.
– То, что подойдет невесте Хевишшема стоит на порядок дороже. Я понимаю. Что ж идемте! – Дрэйм протянул Анне руку и повлек ее в то самое заброшенное крыло, – раз вы невеста Вардэна, пусть он и выделяет средства!
– Деньги у меня еще остались, – возразила Анна, – но меня не примут без рекомендаций в том ателье, в котором шьют для самых знатных дам!
– Это тоже его забота, – расплылся в улыбке маркиз, потом подмигнул: – может угроза повидаться с тетушкой лично, заставит его выйти из дома!
– А как же легенда? – резонно уточнила девушка.
– Он вполне может организовать поездку в экипаже, не заходя в магазины. К тому же Вардэн так бледен, что любой доктор заподозрит лихорадку!
Так перебрасываясь аргументами, они добрались до закрытой двери. Маркиз снова достал ключ.
– Это необходимо? – осмелилась спросить Анна, оценив толщину дубовой двери.
– Вардэн всегда может отсюда выйти, а замок стоит от любопытствующих слуг, любящих разносить слухи, подсматривать, красть бумаги, – объяснил Дрэйм. Войдя в коридор, он громко крикнул: – брат! Мы к тебе! По делу!
Герцог вновь принимал гостей в кабинете. Он был слегка раздражен, но вежлив:
– Что привело вас ко мне в такой поздний час? – спросил он.
Дрэйм коротко изложил необходимость срочной смены гардероба:
– Завтра юных леди ждет графиня Марч, сам понимаешь, в чайной гостиной этой дамы соберутся все породистые кобры высшего света. Девушки должны произвести нужное впечатление.
– Что же вы хотите от меня? – непонимающе уставился на брата герцог, – сопроводи леди по магазинам, выпиши чек, счета я оплачу…
– Помнишь любимую мамину портниху? Она не принимает без рекомендаций, даже Илзе пришлось ехать туда с мама́!
– Так ты хочешь, чтобы я? – герцог недоуменно поднял брови.
– Подтвердил слухи, привезя свою невесту к лучшей в городе модистке! Можешь изображать смертельно раненного, можешь даже не выходить из коляски, но к четырем часам у леди Анны должен быть лучший чайный туалет в городе! А у леди Мелиссы второй по стоимости!
Герцог потемнел лицом, явно сдерживая уже не просто раздражение, а самый настоящий гнев:
– Ты серьезно думаешь, что я поеду по лавкам?
– Вардэн, – маркиз вдруг стал чрезвычайно серьезным, – поверь, женщин лучше иметь в союзниках.
– Почему ты сам не можешь поехать к портнихе нашей матери? – все еще упрямился герцог.
Маркиз картинно закатил глаза, снова натягивая маску шалопая и упал в кресло:
– Потому что леди Анна изображает твою невесту!
Вардэн не дал сбить себя с толку:
