– Нужно снова вернуться в заросли. Здесь можно завязнуть, – сказала Лейла.
От мысли, что придется снова продираться сквозь мокрый колючий кустарник, Муне стало не по себе.
– Уверена, это рыхлое место скоро кончится, и идти станет легче, – сказала лисичка и, стараясь выглядеть как можно беззаботнее, прибавила шаг.
Девочка-кошка и Смуль переглянулись, но спорить не стали.
Прошло еще несколько минут пути. Двигаться стало почти невозможно. Лапки утопали в грязи по самую щиколотку.
– Больше не могу, – пожаловалась Лейла.
Она была больше всех и тяжелее, отчего вязла глубже и шла медленнее. Тео и лисичка были впереди и даже не сразу заметили, что кошечка остановилась.
– Стойте! – крикнула Лейла – Дальше идти нельзя.
Муна остановилась и посмотрела на подругу.
– Вы легкие, а я утопаю, чуть ли не по колено, – пожаловалась девочка-кошка.
Немного постояв в раздумьях, Муна согласилась. Вид мокрой, дрожащей и измученной подруги убедил ее. Лисичка попыталась сделать шаг, но у нее не получилось. Пока она стояла, задние лапы так сильно завязли в грязевой жиже, что вытащить их сил не хватило. Потеряв равновесие, Лунная девочка упала в грязь, перепачкав грудь и мордочку.
– С тобой все в порядке? – спросил Тео.
– Нет, – выплевывая грязь, с трудом проговорила Муна, – Я завязла.
– Сейчас помогу, – сказал Тео и направился к подруге.
В этот момент на его груди засиял Амулет Отваги.
– Остановись, Тео, ты тоже завязнешь, – крикнула Лейла.
Но в этот момент налетел порыв ветра. Он помешал Смулю услышать предостережение кошечки. Не дойдя до лисички нескольких шагов, Тео оступился и всем телом плюхнулся в жижу.
– Фу, какая гадость, – вскрикнул перепачканный мальчик и присел.
Стараясь очистить глину с лица, Тео не заметил, что погружается в размытую землю.
– Тео, ты утопаешь! – крикнула другу Муна.
В этот момент тушканчику удалось очистить глаза. Он посмотрел вниз и попытался встать. Словно руками обхватила мальчика за пояс коварная жижа.
– Лейла, помоги! – закричал он.
Девочка-кошка хорошо помнила, как нужно выбираться из топей. Она часто посещала болота, поэтому мама с папой всегда давали ей веревку и напоминали о способах спасения из болотной трясины. Жижа ничем не отличалась от топей в Туманных Дебрях.
Достав их сумки веревку, девочка-кошка бросила один конец Тео.
– Хватайся! – крикнула она.
Смуль дотянулся и схватился за канат.
– Держись за середину веревки, а конец кинь Муне, – сказала кошечка.
Тео сделал так, как попросила Лейла.
– Держитесь крепче, – предупредила Лейла и начала тянуть.
Но сколько ни тащила друзей девочка, ничего не выходило. Из-за лишней тяжести Лейла сама начала утопать.
– Не выходит, – грустно сказала кошечка.
– Мы здесь долго не сможем, – тоскливо проговорила Муна.
Видя, как расстроены друзья, девочка-кошка собралась с мыслями и начала озираться. Недалеко от нее был старый дуб с кривыми толстыми ветками.
– Я знаю, что делать, – радостно сказала Лейла и, чавкая утопающими ногами, направилась к дереву.
Найдя самую прочную ветвь, девочка перекинула через нее веревку. Ухватившись за свисающий с дуба конец веревки, кошечка повисла на ней всем весом.
– Получается! – обрадовался Тео, когда почувствовал, как его тело освобождается от липкой глины.
– Я могу идти, – весело отозвалась Муна.
Лейла висела на веревке и плавно опускалась на землю. Как только ее лапки касались жижи, она снова подпрыгивала и ухватывалась за канат. Так девочка постепенно смогла вытащить друзей из коварных топей.
Перепачканные и уставшие, путешественники сошли с широкой дороги и снова углубились в лесные заросли.
– Уже темнеет, пора искать место для привала, – стуча зубами, сказал промокший Тео.
Но вокруг были заросли колючего кустарника, ночевать в которых было неудобно. Пока друзья искали какую-нибудь полянку, стемнело окончательно. Путники очень замерзли и ужасно промокли.
– Я готова упасть и уснуть прямо на этих колючках, – пожаловалась Муна.
– Мы здесь даже костер развести не сможем. От пламени загорится кустарник, и начнется лесной пожар. Нам очень нужно согреться и просохнуть. К тому же, дождь все еще идет. Нужно укрытие, – проговорила Лейла.
Некоторое время друзья шли в темноте. Однако, спустя полчаса, дождь кончился, и из-за туч появилась луна. Стало гораздо светлее. Идти было легче. Пробираясь сквозь заросли, путники увидели вдалеке странный блеск.
– Там что-то есть, – сказал Тео.
– Надеюсь, это место для ночлега, – грустно проговорила Муна.
– Нет, это больше похоже на озеро, – вглядываясь, сообщила Лейла.
Подойдя ближе, друзья увидели, что заросли колючек заканчиваются, и начинается ровный берег лесного озера.
– Ура! – закричала Лейла и, собрав остатки сил, побежала к воде.
Поверхность лесного озера была гладкой и ровной, как стекло. Лучиана ярко освещала свободное от деревьев место, отчего все было видно почти как днем. Путешественники подошли к воде и нагнулись.
– Там чудище, – закричала Муна и отпрыгнула назад.
Лейла с Тео тоже испугались. Они отошли от озера и притихли. Не было слышно ни одного шороха.
– Для чудища оно слишком тихое, – прошептал Тео.
– А как оно выглядело? – тихо поинтересовалась кошечка.
– Косматое такое. Из него обломки колючек торчат и морда такая жуткая, словно глиняными иглами истыкано, – дрожащим голосом произнесла лисичка.
У Смуля на груди засиял Амулет Отваги.
– Я посмотрю еще раз, – сказал Тео и подошел к воде.
Девочки стояли сзади, дрожа от страха.
– Нет там никого, – сказал мальчик.
– Как нет? Было, я его видела, – начала спорить Муна.
– Если не веришь, подойди и посмотри, – ответил Смуль.
Девочка-кошка и Лунная Лисичка взялись за руки и шагнули к воде. Первое, что увидела Лейла, было ее растрепанное отражение в воде. Потом она заметила изображение Муны. Лисичка лишь мельком отразилась в озере и пропала.
– Ты чего опять отбежала? – удивился Тео, глядя на дрожащую в стороне лису.
– Я снова его видела, – заикаясь от ужаса, ответила подруга.
– Но здесь никого нет. Только наши отражения, – глядя в воду, сообщила кошечка.
– Подожди-ка, – задумчиво проговорил Тео, – Как, говоришь, оно выглядело?
