Я покачал головой, чуть не стряхнув его.
— Я — ходячий.
— Ну да… — Тон у него стал бодрее, будто солнце только что озарило смутные труды его ума. — Резонно допустить, следовательно, что для Воссоединения следует быть мертвым?
— Да.
— Тогда тем более жалко.
— Почему?
— Потому что вам в таком случае никогда не найти того, что вы ищете.
Глотать наживку я отказался. Заподозрил, что он опять что-то измышляет, лишь бы обрести свободу, и ответить ему не снизошел.
Призраки перед нами добрались до первого дерева. Мы все еще изрядно отставали от них — с каждой минутой моя скорость падала, а Винсент делался все тяжелее и непоседливее. Он оказался самым раздражающе энергичным трупом из всех, кого я знал, но оставался тем не менее моей последней возможностью узнать хоть что-то в этих поездках; так или иначе, я хотел предвосхитить его очередную попытку сбежать и потому спросил:
— Как вы?
— Трудный вопрос, — ответил он, вновь дергая меня за уши. — И чтобы на него ответить, мне нужно задаться другим: в точности кто я? Лишь вот эта минимальная подборка частей тела, сшитая воедино в Агентстве? Или я — еще и те ошметки, клочки и кусочки плоти, мышц и костей, накрошенных из моего тела и вышвырнутых в реку после моей смерти? Если правда — первое, тогда простой ответ таков: я в порядке. Но у меня есть сознательная связь с теми утраченными кусками, пусть даже мне неизвестно, где они теперь. Я попросту не могу бросить о них думать. Вот сейчас какие-то лежат на речном дне, другие смыло течением, а еще какими-то наелись хищные рыбы или водяные черепахи…
Мне стало неинтересно. Вспомнил слова Зоэ и утешился ими: некоторые люди болтают так, будто у них к мозгам привинчен кран, и приходится просто ждать, когда они вспомнят его закрыть.
И я ждал. И очень долго проходило очень медленно.
Я забрел в грезу.
Прогуливался по белому лугу с Эми. Мы были дети, на двоих — тридцать лет. Снег лежал на земле мягко, у деревьев — гладкие наметы, у кромки воды на реке они подтаивали.
Эми повернулась ко мне. Длинные черные волосы упали на глаза. Она улыбалась.
— Я люблю тебя, — сказала она.
— Я тоже тебя люблю, — отозвался я.
Она расстегнула длинное черное пальто и обняла меня полами. Внутри было тепло и уютно, как у мамы на руках. Мне стало безопасно, цельно и счастливо.
Так давно уже. Так живо.
— Полагаю, это отвечает на ваш вопрос удовлетворительно?
— Да.
— А сейчас вы спросите меня, как я умер. А следом — из-за чего мою жизнь стоило жить, потому что вы что-то ищете и хотите, чтобы я подал вам это на серебряной тарелке, повязанной красной ленточкой, лишь бы самому не утруждаться.
— Возможно.
— У ходячих своих мозгов нету?
— Есть, но они с изъяном. — Я устал. — И как же вы умерли?
— Если б слушали, вы бы уже знали — я рассказал. Меня искромсала до смерти горгулья. Сначала оторвала руки, потом ноги и наконец голову. Довольна этим, впрочем, не осталась. Отжевала мне кисти рук и стопы, после чего изорвала конечности и туловище, останки швырнула в реку. Чрезвычайно огорчительно. В тот миг, кажется, существо отчего-то всполошилось, потому что бросило мои голову, руки и ступни и пошлепало на своих куцых крылышках обратно на башню колледжа. Так или иначе, я оказался вынужден ждать, пока не явился этот диковинный субъект с лицом в прыщах: он подобрал то, что от меня осталось, и грубо закинул в черный пластиковый мешок для мусора. И вполовину не такой дурной, как тот одноглазый идиот в Агентстве. Зачем они поручили ему меня сшивать, когда он сам едва держится как одно целое, бежит моего понимания. Шутит он тоже чудовищно. И такой неуравновешенный.
Мы прибыли к скрученному дубу. Дух плесени и распада витал над корой, зараженной и удушенной лианами; они обвивали арку-трещину в стволе, рядом с которой стояли Раздор и все остальные. Вопреки странному фасаду я вновь ощутил тягу к тому, что внутри.
Я опустил Винсента на хрусткую холодную траву.
— Ну наконец-то, блин, — пророкотал Раздор. — Чем ты там занимался?
— Шел, — сказал я.
— Да полз уж скорее! — Мне показалось, что он сейчас взорвется яростью, но зарево гнева у него на щеках быстро погасло. — Хрен с ним. Все равно опоздали. Тут недалеко, и потому уж будь любезен — иди замыкающим и постарайся шевелиться чуточку побыстрее… — Он повернулся к Церберу и потрепал его по спине. — Пошли, мальчик. Домой.
Адскую гончую залихорадило. Он подпрыгнул, изогнул жилистое тело и клацнул зубами на незримых врагов, приземлился, подпрыгнул вновь. Я инстинктивно попятился — и налетел на Винсента, прятавшегося у меня за спиной. Когда мы оба наконец встали на ноги, Раздор, собака и все прочие уже исчезли в расщелине.
Мы двинулись за ними.
Казалось, мы вошли в саркофаг. Внутри было черно и клаустрофобно, однако мягкие деревянные стены оказались на ощупь мучнистыми, вещество с них густо оседало на пальцах и пахло горелым. А еще здесь стояла полная тишина — пока не заговорил Винсент, откуда-то у меня из-под ног.
— Остальные уже перебрались. Но я туда не пойду. Вы обязаны дать мне сбежать.
— Я вам уже говорил, у меня долг…
— Задайте мне вопрос, — перебил он. — А я, в свою очередь, дам вам ответ, которого вы ищете.
Я не знал, разыгрывает ли он меня, но от томления мне было тошно, а спорить — никакого аппетита.
— Из-за чего стоило жить вашу жизнь? — спросил я.
Последовала долгая пауза. Поначалу я решил, что он меня обманул и тихонько улизнул, пока я ждал ответа, но, когда он ответил, оказалось, что он просто переместился и теперь был прямо позади меня.
— Трещина закрывается. У меня мало времени, и потому слушайте внимательно… Перво-наперво, скажите своему косматому другу, что я разобрал сообщение на его КПК. Второе: мою жизнь стоило жить в точности из-за того, чего у вас нет.
Даже теперь чувство долга возобладало.
— Что было в сообщении?
— Две вещи. Смерть заявляет, что обнаружил виновника беззаконных прекращений, а также просит Раздора купить к завтраку сосисок.
— А мой поиск?
— Из того, что я подслушал, ваша цель вполне проста, более того, поразительно, как вы сами до сих пор не догадались… То, что вы ищете, — суть, придающая жизнь живущим, мертвые получают ее при Воссоединении, а ходячему — никакой надежды обрести. — Он вздохнул. — Простите, что сообщаю вам такие скверные новости. В той же мере простите за стремительное и довольно пошлое прощание.
И тут он сильно укусил меня за левую голень. Боль прострелила мне ногу, я потерял равновесие и дернулся вперед — туда, как я быстро выяснил, где размещалась чертова прорва ничто.
