— Все мандрилы! Отныне Вы — настоящие курсанты! — Завершил инструктор свою речь. — Все в столовую! Там для Вас приготовили праздничный бокал рома. Посмотрим как Вы пить умеете!
Резервная база флота NRF51
— За что мы сюда попали? — В юбилейный, сотый раз, задал свой традиционный вопрос Хисп.
Он задавал этот вопрос каждый раз, когда малый буксир с регистрационным номером STM32F030 и гордым названием «Ишак» цеплял очередной груз. Буксир был приписан к резервной базе центрального флота NRF51, среди курсантов именуемой Дырой, и занимался перемещением списанных кораблей и обломков станций с их парковочных орбит к фабрике утилизации и транспортировке грузовых контейнеров с продуктами переработки фабрики к зоне погрузки.
Лет сто назад эта система была приграничной. Не имея планет, пригодных для жизни, она, тем не менее, была очень удачно расположена. В ней оборудовали одну из главных баз Флота Федерации. Именно поэтому, во время последней войны с Империей, в этой системе состоялось одно из крупнейших космических сражений. Боевые космические крепости, станции обеспечения и огромное количество кораблей как нападающих, так и обороняющихся, приняли здесь свой последний бой. После сражения все, что можно было реанимировать, починили и тут же отправили в бой. С сильно поврежденных кораблей демонтировали все мало мальски ценное. Ресурсов катастрофически не хватало, поэтому вымели все подчистую, забирая, порой, даже неисправные блоки. А после этого свалку забросили, изредка пополняя списанными кораблями.
За восемьдесят лет в системе скопилось неимоверное количество космического мусора. И без того небезопасная, из-за большого количества астероидов, система, превратилась в смертельно опасную ловушку для пролетающих транзитом кораблей. А транспортный поток через окрестные системы возрастал и, наконец, было решено заняться утилизацией мусора и расчистить систему.
На краю системы растолкали обломки и очистили место под автоматическую перерабатывающую фабрику. С помощью скачкового буксира доставили набор контейнеров с оборудованием и стандартные конструкционные модули. Смонтировали их за месяц и пустили фабрику в работу.
С тех пор фабрика непрерывно работала вот уже десять лет. Её обслуживал малый буксир. Он круглосуточно таскал на переработку обломки кораблей и станций, а управляли этим корытом самые отпетые неудачники четвёртого курса военного училища. Каждые тридцать дней выбирались четыре аутсайдера рейтинга и ссылались на месяц в Дыру. Работа тут была скучной, монотонной, однообразной и бесконечной. Добрался через океан мелких обломков до корпуса старого корабля, зацепил его гравитационными захватами, и тащи к фабрике. Скормил ненасытной линии переработки очередной корпус, отправляйся за следующим.
Лишь две проблемы преследуют пилота буксира. На пути от станции к очередному корпусу нужно лавировать между мелких обломков, чтобы избежать повреждений корпуса. Защитный экран на буксире так себе, маневренность очень слабая, поэтому требуется филигранная точность пилотирования помноженная на сверх внимательность и необходимость одновременного сопровождения до сотни целей. На обратном пути мелких обломков можно не бояться, так как их удары приходятся на корпус будущей жертвы перерабатывающей фабрики. Но вот такой массивный груз, всегда разный, с непредсказуемой массой и неопределенным центром тяжести добавляет и инерции, и трудностей в балансировке тяги. Буксир с грузом по сложности управления зачастую превосходит даже тяжёлый крейсер.
Аури, Хисп, Эшли и Крот с самых первых дней лётной практики были сосланы в Дыру по личному распоряжению начальника училища. За что привалило такое счастье одним из лучших курсантов курса никто не объяснил. Зачитали сухой приказ Старика отправиться в распоряжение командира резервной базы Флота сроком на сто суток, и все дела.
Дежурства были разбиты на парные вахты по двенадцать часов. Буксиром управляли по очереди, сменяясь каждые три часа. Командир резервной базы, старший военный инженер Густав, был нелюдим и интересовался исключительно техникой. Он постоянно пропадал в ремонтом ангаре, пытаясь починить очередной хлам, поэтому во время, свободное от вахты, все были представлены сами себе.
Эшли и Крот наконец-то выяснили, что они не брат и сестра, и на радостях устроили себе медовый месяц. Аури тратил всё свободное время на обучение, зависая в симуляциях. А Хисп, за первый день изучивший все доступное пространство станции и чуть было не вышедший погулять в открытый космос, получил жесткий нагоняй от Аури и занялся связью и взломом компьютерных систем. Запертый в тесноте космической станции или в крошечной кабине буксира, он нащупал единственную лазейку улизнуть из серой обыденности и настойчиво пытался обойти защиту каналов военной связи.
— Может быть узнаем, когда вернёмся. — В очередной раз ответил Аури и попытался успокоить товарища. — Ищи позитив, ты же всегда был оптимистом!
— Да какой позитив может быть в этой Дыре? Остальные гоняют на истребителях! Ведут учебные бои! Зарабатывают баллы! А мы тут ползаем, как слимсы! И делать нечего, даже связи нет! А прошло только десять дней! Хорошо Эшли и Кроту! Есть чем заняться. А мне ни ты, ни Густав для этого дела не подходите!
— Я рад, что мы останемся просто друзьями! — Съязвил Аури. — Ты же связью занялся. Не получается?
— Да не хватает мощности антенны!
— Давай поищем на обломках кораблей. Видел авианосец Империи? Он в стороне от зоны нашей работы, но мы можем и отклониться немного. По моему там антенны гиперсвязи уцелели!
— Да как же я её демонтирую?
— Так и не надо! Отремонтируем узел связи прямо на авианосце! Нужно Густаву идейку подкинуть!
— Ага! Этот псих ни за что не упустит случая в хламе покопаться! Знаешь, он с поломанными блоками управления разговаривает!
— Ты что, следил за ним?
— Ага! Делать все равно нечего! А так хоть какое-то развлечение!
— Ладно, после дежурства поговорю с ним! Только ты молчи! Высадка команды буксира на обломки запрещена! Нужно его подготовить! Да и с мелкими обломками нужно что-то решать! Столько времени тратим попусту!
* * *
— Господин лейтенант!
Сдав смену Эшли и Кроту, Аури пришёл в ремонтный ангар, где, как обычно, копался в хламе Густав. Невысокий и худой инженер был одет в свой обычный комбинезон техника, весь измазанный в смазке и пыли. Он что-то пристально рассматривал в разобранном блоке управления неизвестным устройством, подслеповато щуря глаза. Его квадратные очки были сдвинуты на лоб, а лицо забавно морщилось в тщетной попытке разобрать надпись. Мужчина так задумался, что не заметил вошедшего Аури и даже не услышал обращения. Парень подошёл вплотную и стал ждать. Через тридцать секунд инженер поднял глаза и вздрогнул.
— Фу, напугал! Чего тебе?
— Господин лейтенант! — Начал свою заготовленную речь Аури.
— Где? Какой лейтенант? К нам кто-то прибыл? — Перебил парня инженер.
