Мужчина выглядел изможденным, на его лице виднелись следы недавних побоев, но, несмотря на это, он держался очень уверенно. Мужчина оглянулся и, не найдя в кают-компании никого, кроме молодого капитана, выжидающе посмотрел на него.
— Здравствуйте. Меня зовут Аури, — парень улыбнулся, — Наш транспорт был атакован пиратами, но, к счастью, мы оказались немного сильнее. Сразу хочу сказать, что мы Вас освобождаем. Правда, Вы будете ограничены в передвижении по кораблю, но при первой же возможности мы Вас высадим на обитаемой планете или на торговой станции. Вполне возможно, мы могли бы пройти мимо Вашей родной планеты, но это еще не решено.
Мужчина спокойно слушал. На его лице не промелькнуло чувства радости или облегчения.
— Спасибо, — сказал он равнодушно, сохраняя угрюмое выражение лица.
По всему было видно, что умудренный жизнью человек не сильно доверяет словам случайного освободителя. Да и правильно! Уж слишком редким явлением в «серой зоне» была бескорыстная помощь и, иногда, плата за освобождение могла быть хуже плена.
— Я ознакомился с записями капитана пиратского корабля и у меня есть к Вам несколько вопросов. Расскажите, пожалуйста, о своей планете.
— Обычная планета. Расположение очень не удачное, вдалеке от торговых маршрутов и вблизи базы пиратского клана. Климат умеренный, полезных ископаемых практически нет. Экономика аграрная, еле сводим концы с концами.
Аури снова улыбнулся.
— Обычно свою планету хвалят, а Вы ругаете… Позвольте мне рассказать о себе и своих планах, — мужчина удивленно взглянул на Аури, но промолчал, — Я капитан звездного флота Федерации в прошлом и вольный торговец в настоящем. На данный момент в моем подчинении находится несколько боевых и добывающих кораблей. Мы контролируем систему, богатую минералами и ведем добычу в промышленных масштабах…
— Что Вам нужно?, — прямо спросил мужчина, как только Аури прервался, — Не нужно делать удивленное выражение лица. Вы рассказываете о себе, что в «серой зоне» не принято. Значит хотите произвести на меня хорошее впечатление и о чем-то попросить.
— Отчасти Вы правы, но подумайте, может Вам тоже от меня что-то нужно? Я взял прекрасный приз — легкий крейсер в хорошем состоянии. Требует небольшого ремонта, который мои люди в состоянии провести своими силами. Быстрый, хорошо вооруженный, — парень прервался и поощрительно посмотрел на собеседника, — я бы мог помочь Вам вернуть Ваши корабли.
— Что Вам нужно? Прежде, чем я стану у Вас что-то просить, я должен знать что Вы потребуете в оплату…
— Мне нужна новая база. Видите ли, мы недавно уничтожили рейдовую группу какого-то безымянного пиратского клана. Не очень сильного, но все же способного доставить нам определенные неприятности. Поэтому я хочу перевести свои добывающие корабли в другую систему. А, насколько я знаю, в системе Тесла имеется весьма обширный и плотный астероидный пояс, содержащий ценные минералы в количестве, достаточном для того, чтобы указывать систему в справочниках флота как важную.
— Не вижу причин для сотрудничества. К чему нам лишние проблемы с кланом, пусть и безымянным? Ссориться с пиратами себе дороже! Неужели Вы думаете, что сможете противостоять целому клану?
— Ну, во первых, Вы уже с поссорились с пиратами. Пусть и с другим кланом, но Вам от этого не легче. Это бедную планету пираты не трогали, но когда они сопоставят факты… Бедная планета покупает два транспорта дорогостоящего оборудования и средств обороны. На какие деньги? Значит планета вовсе и не такая бедная, как казалось. И спешат сейчас эти захваченные у Вас транспорты на пиратскую базу, чтобы направить пиратский флот для финансовой инспекции неожиданно богатой планеты.
Мужчина сжал кулаки.
— Да успокойтесь, я на Вашей стороне. Я собираюсь перехватить Ваши транспорты. Они будут ожидать крейсер в соседней системе. Мы на полном ходу идем вслед за ними, и, я думаю, что через двенадцать часов нагоним, — Аури взглянул мужчине в глаза, — Я не собираюсь Вас шантажировать и принуждать к невыгодному для Вас решению, но подумайте логически. Вас ждали! Это значит, что информация о богатствах системы Тесла уже достигла пиратов. Независимо от того, отобьем мы Ваши транспорты назад или нет, пираты совершат набег на Вашу планету. Это всего лишь дело времени.
— Что Вы предлагаете?
— Прежде всего, взгляните сюда, — Аури вывел на экран точный состав своей корабельной группировки, — в моем распоряжении легкий крейсер, авианосец с двенадцатью истребителями, два корвета, две малых боевых станции и три лазерных батареи. Если объединить наши силы, то получиться крепкая оборона. Добавьте сюда и тот факт, что мои экипажи укомплектованы профессиональными военными… Да, я действительно считаю, что могу отбиться от пиратского клана.
Мужчина молчал, усиленно обдумывая предложение.
— Кроме того, наличие в системе артели вольных шахтеров подстегнет спрос на Ваши фермерские товары и оживит экономику. Со временем, мы можем неплохо расшириться, а это не только продукты питания, но и туризм. Каждый шахтер мечтает об отпуске на берегу океана. На Тесле ведь есть океан?
— Толпы психов, просидевших в своих челноках год без выпивки и женщин, на нашей планете? Нет уж, увольте! Я эту публику знаю, нам такого счастья не нужно.
— Предположим, что их можно окультурить. Уж моих, так точно, — Аури поспешил успокоить собеседника, — Да и можно сделать так, что они никак не будут пересекаться с коренными жителями. Достаточно построить отдельный охраняемый поселок на берегу океана и завезти наемный персонал. В любом случае, это будет исключительно на усмотрение местных властей.
— Я не могу Вам ничего гарантировать. У меня всего-лишь один голос в совете.
— Пока мне достаточно и того, что Вы станете на мою сторону.
— Раз так, то верните нам транспорты и у Вас будет два голоса. Капитан второго корабля — член планетарного совета.
— По рукам, — кивнул Аури.
— Мак, — мужчина протянул руку.
— Приятно познакомиться, Мак, — Аури пожал протянутую руку, — Раз мы пришли к соглашению в главном, перейдем к деталям.
— Чем мы можем помочь?
— Мне нужно доукомплектовать экипаж моего корвета. Мы освободили десять Ваших специалистов. Пилот, два техника и инженер должны прибыть на корвет и поступить в распоряжение первого пилота. Остальные должны пополнить команду крейсера.
— Как только Вы позволите поговорить с моими людьми, я отдам соответствующее распоряжение. Что-то еще?
— Да, также мы освободили десяток десантников из Вашей охраны. Я бы попросил Вас переговорить с ними и на правах нанимателя переподчинить мне. Абордажники очень понадобятся в ближайшее время.
— Хорошо. Кстати, я капитан транспорта, так что я тоже могу быть полезен.
— Два члена Планетарного Совета — капитаны транспортов?, — удивился Аури.
