Среди экипажей, нанятых Аури были около двадцати абордажников и Аури отправил за ними десантный бот. Станция, в отличие от транспортов, была готова к бою. Хотя щиты продавили быстро и также быстро выбили турели непосредственной обороны в зоне абордажа, продвижение внутрь станции было затруднено ожесточенной обороной. Имперцев высадили немного в стороне от основных сил. Бот сразу же ушел за следующей партией абордажников, которую, впрочем, Аури и не собирался отправлять.
Параллельно с абордажем корветы в упор расстреливали противоположную сторону торговой станции, нанося её непоправимые разрушения. Десантники Аури не предпринимали активных действий и не продвигались вглубь станции, захватив обширное пространство на периферии и отвлекая на себя достаточно крупные силы противника. Пираты же, наоборот, рвались к центру станции, пытаясь добраться до рубки управления. Аури в лице главного Мамбы операции пообещал команде, захватившей рубку управления, пятнадцать процентов добычи со станции. Еще через час, все десантники корпорации покинули станцию, оставив вместо себя стационарные точки обороны под удаленным управлением, которые успешно отражали непрекращающиеся атаки защитников крепости.
Транспорты получили приказ начать разгон, Аури дал им немного другой маршрут продвижения, желая увести преследование от своей добычи. Поэтому, когда в систему вошла патрульная эскадра Султаната, она застала картину полного разгрома. В системе летали обломки пяти военных и двух гражданских кораблей Султаната. Торговая станция доживала свои последние минуты, будучи наполовину разрушенной. Систему покидали пять трофейных транспортов и судно работорговцев, а прикрывали их отступление пять корветов Империи.
Как только патрульная эскадра вошла в систему, Аури приказал всем своим кораблям следовать за транспортами пиратов. На торговую станцию ушел сигнал самоликвидации и серия взрывов уничтожила захваченные корпорацией секции, заметая следы и нанося еще больше вреда и так пострадавшей станции. Пираты из Империи получили приказ пробиваться к точке эвакуации, расположенной в наиболее неповрежденных секторах станции. Нет, Аури не собирался их забирать. Пираты должны были попасть в плен и подтвердить легенду, но нужно же было занять ребят. Не сидеть же им без дела.
Корветы отстрелялись по приближающимся крейсерам Султаната и смогли незначительно повредить легкий крейсер, но, как только транспорты ушли в гиперпрыжок, корветы развернулись и последовали за ними. Корабли Султаната ринулись преследовать отступающих мародеров.
Выйдя из прыжка корветы пресекли попытку транспортов разбежаться в разные стороны и под угрозой расстрела направили их по направлению к Империи. Транспортам предстояло сделать еще как минимум три совместных прыжка под конвоем корветов. Через три прыжка эскадра Султаната настигла медлительные транспорты пиратов. Корветы не могли, да впрочем, и не пытались отстоять своих «собратьев». Пиратов взяли на абордаж. Лишь одному, более быстроходному транспорту удалось уйти от преследования и Аури направил его в родную систему клана Мамбо. То, что у пиратов появятся две малых боевых станции Султаната еще больше укрепляло легенду. Корветы же, вместе с крейсерами призраками развернулись в сторону Султаната. Предстояла еще одна операция по уничтожению крупного обогатительного комбината, расположенного в пяти прыжках от системы Крух.
* * *
Обогатительный комбинат был собственностью корпорации из Султаната и охранялся тремя малыми боевыми станциями и небольшим флотом из двух десятков легких истребителей. Кораблей военных Султаната в системе не было, считалось, что для защиты от пиратов сил корпорации достаточно, а силы Империи, представляющие серьезную опасность, были союзниками в предстоящем вторжении.
Поэтому оборона противника была вскрыта как консервная банка. Правда консервов в банках на флоте не использовали никогда, но устойчивые словосочетания из детства приходили в голову Аури в первую очередь. Малые боевые станции корветы расстреляли не приближаясь, а истребители противника уничтожили огнем крейсеров призраков. На многочисленных добывающих кораблях работали рабы. Истребители корпорации согнали большинство шахтерских кораблей к станции и десантные боты забрали с них экипажи. Лишь нескольким кораблям удалось укрыться в астероидном поясе, но Аури приказал не тратить на них время. Кричать на всю систему, что мы свои было глупо, и так же глупо было ожидать, что люди добровольно устремятся в лапы работорговцев.
Абордаж комбината также прошел успешно. Сыграло свою роль как превосходство подготовки кадровых военных, так и тот факт, что Аури не скупился и более трети десантников были защищены индивидуальными щитами, что давало поистине подавляющее преимущество. За несколько часов ключевые места комбината были захвачены, рабов переместили на корабли, а персонал комбината согнали в жилой модуль. После этого комбинат заминировали и подорвали. Желание поживиться грузом готовых чистых металлов Аури загнал поглубже. Все равно возможности уйти от погони на медлительных грузовиках не было. Шахтерские корабли также уничтожили, расстреляв плазменными орудиями.
Поэтому когда эскадра начала разгон в сторону ближайшей обитаемой системы Султаната позади нее оставалась лишь груда расплавленного железа да небольшой жилой модуль, до отказа набитый персоналом обогатительного комбината.
* * *
С третьей системой Аури не повезло. Нет, в этом не было вины разведки, ведь всякие данные имеют тенденцию устаревать. Поэтому когда эскадра вышла из прыжка в соседней обитаемой системе Султаната, она оказалась посреди огромного флота из транспортных судов и судов их охранения. Усугубляло это обстоятельство и то, что конвойных кораблей было неприлично много. С пятью тяжелыми и восемью легкими крейсерами было не справиться. И это не считая двух линкоров и десяти корветов Султаната, которые также мгновенно вступили в бой.
Спасло положение лишь то, что корветы корпорации имели возможность маневрировать и прятаться среди транспортов противника. Аури скомандовал общее отступление в сторону Империи. Несмотря на хорошее прикрытие транспортами противника, несмотря на замечательные характеристики реакторов и генераторов щитов, нехарактерные для Империи, корветы корпорации все же пострадали. От полного уничтожения или потери хода их спасли лишь крейсеры призраки, атаковавшие ближайшие корабли Султаната и отвлекшие огонь на себя.
Эскадра Аури успела уйти в прыжок, но ее преследовали значительные силы противника. Лишь через четыре системы Аури оторвался от основных сил Султаната и развернулся, чтобы уничтожить легкие корветы противника, которые имели достаточную для преследования скорость. Расправившись с корветами, Аури потерял драгоценное время и основные силы противника снова сели ему на хвост. Понадобилось еще пять прыжков, чтобы оторваться от преследования. Аури приблизился к границам Империи практически вплотную.
С одной стороны это было хорошо, потому что в Султанате были теперь полностью уверены в причастности Империи к нападению. С другой стороны это грозило столкновением с силами самой Империи, что было просто недопустимо. В конце концов, Аури повезло. Они успели уйти перед самым носом у патруля имперцев, отвернув в сторону за две системы до границы Империи.
