- Маяна? – обратилась кормилица к посудомойке.
- Да, это я, - ответила девушка, отвлекшись от кастрюли, и мочалка, возившая внутри емкости, тут же замерла на месте.
- Чем ты провинилась, за что ты наказана? Была служанкой княгини, а сейчас чистишь кастрюли, портишь себе руки!
- Да не порчу я, - возразила Маяна. – Магия моет, я только слежу и направляю. А вы кто и почему интересуетесь?
- Я никто, просто кормилица Ее Светлости Лианы, еду с ней в повозке. Вот, услышала, как тебя княгиня наказала за послушание, стало жалко. Думаю, дай подойду, посочувствую.
- Да не в чем сочувствовать, - усмехнулась девушка. – Я сама виновата, нечего было на князя глаза распускать. Он всего лишь мужчина, и не может отказаться, если женщина сама хочет. И не наказали меня, а просто убрали с глаз княгини. Ни одна жена не пожелает каждый день видеть любовницу мужа.
- Странная ты, - покачала головой Риная. – И что же – совсем не обижена на княгиню? Ведь служба у нее легче, чем при кухне, а ты человек подневольный, князь позвал, не могла не пойти.
- За что мне обижаться на мистрис Алану? Не захотела бы я – не пошла бы с князем, он никого не принуждает. Я пять лет при дворе живу, повадки его знаю. А раз сама согласилась, то и виновата сама. Княгиня еще милосердие проявила, другая бы на ее месте минимум высечь велела бы при всех. Или вообще – мешок на голову и реку. Мне повезло, что у нас такая добрая и не злопамятная княгиня!
- А, вон оно как! Ладно, раз ты не в обиде, тогда хорошо. Я думала, поговорю с девушкой, успокою, чтобы она зло не затаила на госпожу. А то знаешь, как бывает – обидится слуга на хозяина и начинает ему пакостить по-разному. Например, любимое украшение спрячет или сломает, забудет что-нибудь важное передать или, там, платье испортит. Думаю, жалко девушку, если она начнет мстить княгине, надо научить ее уму-разуму. А ты, я вижу, и сама молодец, зла на княгиню не таишь.
- Я мадраскарка, как я могу зло держать на князя и княгиню? Мы с молоком матери впитываем почтение к правящим. Князь не может поступить неправильно или несправедливо, а княгиня принадлежит князю. Только он может ее наказать, для всех остальных она – неприкосновенна. Мы все их почитаем, уважаем и готовы всегда услужить!
- И что, ни один мадраскарец не способен причинить вред своим правящим? Чтобы князь или княгиня ему ни сделали?
- Конечно! Это как самому себе вред причинить, это немыслимо! – Маяна с любопытством посмотрела на Ринаю. – А разве в Саритании не так?
- По-разному, - уклончиво ответила кормилица. – Ну, ладно, я вижу, что зря беспокоилась, ты девушка честная и умная. Всего тебе хорошего! Пойду я, устала очень.
- И вам всего доброго! – отозвалась Маяна, и мочалка снова принялась шоркать по боку кастрюли.
Риная вернулась тем же путем, по дороге, поплескав водой на волосы, будто купалась.
- Лиана, у нас большие проблемы, - вполголоса произнесла она, только за ней закрылась дверь в повозку. – Оказывается, мадраскарцы настолько преданны своим князю и княгине, что не могут им вредить. И даже думать о них плохо не могут. Эта девчонка, Маяна, молиться на княгиню готова, она нам точно не помощник. Боюсь, что крысолова среди мадраскарцев нам не найти.
- Князь везде подстраховался, - скривила губы Лиана. – С крысой надо разобраться до возвращения в столицу. Там она для нас будет уже недосягаема, меня же выдадут замуж за племянника князя, и отправят на задворки империи.
- Я это понимаю, девочка моя, но сами же мы не можем ловить этого противного грызуна – нам нужны помощники. Хотя бы кто-то один, кто не привлечет внимания и сможет перемещаться, не вызывая подозрений. Это точно ни ты и не я.
- К чему нам помощник, если у нас даже плана ловушки нет?
- План есть, - Риная прищурилась, глядя в окно. – Нет помощника. В отряде только империане? Хотя бы один саританец, я бы его убедила нам помочь. Надо спросить у служанок. Как-нибудь так, чтобы они не поняли, о чем спрашивают.
- Попробую.
- Нет, Лиана, на тебя не должно и тени подозрения упасть, поэтому я сама. Ты сиди тихо и в сторону княгини даже не смотри, пусть все видят, что она тебе не интересна.
Ночью, как и планировал, отряд догнал Никодий.
Князь встретился с ним утром, бегло просмотрел приобретенные украшения и внимательно выслушал, все, что тот успел подсмотреть или подслушать.
Народ крайне удивился, обнаружив, что принцесса Лиана всего лишь вторая дочь, а наследница вообще скрывалась столько лет.
Удивительно, как возможно прятать ребенка в течение семнадцати лет и никто, ни одна душа об этом не узнала? Конечно, магия может многое, но все равно – удивительно. Главное, зачем? Зачем было нужно прятать девочку? Может быть, она калека? Но нет, те, кто видел принцессу Алану, утверждают, что девушка здоровая и сильная, вон, как на аргамаке скакала!
Дурочка? Тоже отпадает – свидетели же есть – принцесса ведет себя, как нормальный человек.
Страшна, как сморщенный старый пень? Отнюдь – вполне миловидна, а еще очень похожа на принцессу Лиану.
Князь призадумался – в будущем такие разговоры могут дать ненужные ростки. Желающие насолить всегда найдутся среди той же саританской аристократии. Поэтому надо их пресекать на корню, а еще поторопить жрецов. Алана дала дельный совет – надо изменить отношение к двойням, объяснив перемены имперскими законами. И ввести награду за второго ребенка. Живого, разумеется. Объявить, что если в семье рождается двойня, и жрецы забирают одного, то родители получают пожизненное право платить налоги только вполовину от обычного размера. Вот, это хорошая идея, должна сработать быстрее, чем, если просто рассказывать, как нехорошо убивать детей или прятать их. И очень скоро вместо презрения к родителям близнецов все начнут им завидовать и пытаться подружиться. Девочки и мальчики из таких семей станут завидными невестами и женихами.
Пусть не за год и не за два, пусть постепенно, но мнение изменится, и его жене и детям уже ничто не будет угрожать.
Подхватив увесистый сундучок с драгоценностями, Рагнар вернулся в шатер.
Княгиня уже встала, умылась и надела дорожный костюм. Тот самый, который позволяет женщине ездить верхом.
- Посмотри, что привез Никодий, - князь поставил сундучок на лавку и откинул крышку.
Светлана подошла – ух, ты – не иначе советник, ювелирную лавку ограбил. Или скупил ее на корню.
Девушка вынимала цацку за цацкой, рассматривала и откладывала в сторону. Постепенно кучка росла, но до дна сундучка было еще далеко.
- И зачем столько? – вопросительно обратилась она к мужу. – Здесь же – носить - не переносить, на пятерых хватит.
- Пусть все видят, что я ценю свою жену и очень ею доволен, - ответил Рагнар. – Примерь, что приглянулось.
