ПРОЛОГ
— Нет, так дальше продолжаться не может! — Его Величество с возмущением посмотрел на сына. — Тебе уже двадцать пять и до сих пор у тебя не пробудилась четвертая стихия. К тому же, мне надоело заминать скандалы и устраивать жизнь опозоренным тобой фрейлинам! Спасибо, что ты практикуешься только на бездарных девушках, хоть на это хватает соображения! Больше никаких отсрочек и отговорок — через месяц мы объявляем Отбор невест, и не пройдет и года, как ты будешь женат!
— Отец, я не готов к браку.
— Ничего, вот женишься и сразу приготовишься.
— Это Вы по личному опыту судите? — ехидно спросил принц.
— Не только, — парировал король. — У тебя не так много времени осталось до второго совершеннолетия, и раз до сих пор четвертая стихия не пробудилась сама, ей придется помочь, а единственный способ — это женитьба на магически одаренной девушке.
— Замечательно, — пробурчал принц. — Всегда мечтал выбирать жену по уровню магии.
— Даже не по уровню магии, хотя и это важно, а по тому, какие у нее стихии пробуждены. Твой спящий Огонь должен отреагировать на Огонь девушки.
— Но как же личная симпатия, любовь, наконец?
— Никто не отменял фавориток. Бездарей в Королевстве хоть пруд пруди и каждая будет счастлива украсить твою жизни и согреть постель. Женишься, сделаешь жене ребенка и заводи, хоть десяток. Отбору быть!
— Могу я хотя бы указать требования к потенциальной жене?
— Можешь.
— Когда Вам нужен список моих ожиданий от кандидаток?
— Через пару дней в самый раз, оттягивать больше не будем.
— Хорошо, утром через два дня он будет лежать на Вашем бюро.
Себастиан в раздражении переломил пополам очередной стилос: ничего приличного не придумывалось, а то, что приходит в голову, озвучивать при девушках категорически нельзя. Представив, какой произойдет «ледипад» и какой отец ему потом устроит разнос, когда всех обморочных невест рассортируют по диванам, принц вздохнул.
Что же написать?
1. Девушка должна быть девственница.
Понятное и логичное условие: при консуммации брака происходит взаимодействие стихий и образование прочной пожизненной связи (звучит, как «пожизненное заключение», счастье, что привязка касается только жены). Мужчина получает жену, которая не может и не хочет ему изменять.
2. Девушка должна обладать хорошим по силе даром, не меньше двух пробужденных стихий, одна из которых Огонь.
Если его стихия не отзовется на стихию невесты, ему придется отнять у девушки ее Огонь.
3. Девушка должна быть равнодушна к украшениям и нарядам.
Хватит того, что за каждую ночь ему приходится одаривать любовниц, если еще и жена попадется алчная к драгоценностям, то или Королевство по миру пойдет или она ему плешь проест!
Кстати, про плешь…
4. Девушка должна обладать покладистым нравом и никогда и ни за что не читать мужу нотаций.
Пришел от любовницы и навеселе? Молча, с улыбкой, встретила, помогла добраться до кровати, подушку поправила и одеяло подоткнула. А на утро чтоб ни слез, ни упреков.
Все? Может быть, еще про приятную внешность подчеркнуть? Нет, это лишнее, не бывает, чтобы столько достоинств и сразу у одной женщины, чем-то надо жертвовать.
Девственность, стихии, покладистый нрав, равнодушие к драгоценностям — вот необходимые для сносной жены критерии. Все недостающее он всегда сможет найти у любовниц.
— Тиан, я войду?
— Да, мама, входи, — принц торопливо перевернул свиток, над которым упражнялся в злословии.
— Мне отец сказал, что объявил Отбор. Он разговаривал с тобой об этом? Ты согласен?
— Можно подумать, короля интересует мое мнение, — фыркнул Тиан.
— Короля, может, и не волнует, а вот отца очень даже, — мягко заметила мать. — Я вижу, ты не слишком рад?
— Мама, как я могу быть рад, если мои желания не особенно учитываются?
— Ты преувеличиваешь, — возразила королева. — Конечно, первоначальный выбор подходящих девушек сделают другие, но из тех, которых допустят во дворец, выбирать будешь уже ты сам.
— А если я вообще не хочу жениться или мне ни одна не понравится?
— Сын, ты уже взрослый и понимаешь, что поскольку Огонь так и не пробудился, есть только одна возможность это исправить — женитьба на магически подходящей девушке. Мне жаль, что ты вынужден руководствоваться не чувствами, а расчетом, но вполне возможно, что все не так плохо, как тебе сейчас кажется. На Отбор попадут самые лучшие девушки, не может быть, чтобы ты не нашел среди них кого-то, кто придется тебе по сердцу.
— Мама, а как вы с отцом нашли друг друга? До Отбора познакомились или уже в течение него?
— На Отборе, — улыбнулась мать и ласково коснулась волос сына. — Ты не представляешь, как я не хотела ехать и как горевала, когда магия сделала выбор за нас! На ритуал я шла, как на казнь, но твой отец был очень предупредителен и внимателен ко мне. Сразу после брачной ночи произошла привязка, и с тех пор для меня нет никого лучше твоего отца.
— А папа? Он сразу понял, что ты — та самая?
— Нет, милый, сначала он просто смирился с выбором магии, но со временем привязался ко мне и полюбил. Сейчас мы с ним по-настоящему счастливы.
— Неужели, все короли обречены жениться на нелюбимых и надеяться, что чувства придут потом? Если вообще придут.
— Не смотри так, мы с отцом желаем тебе только счастья! Женитьба в любом случае не конец жизни, а если повезет, то — ее начало.
ГЛАВА 1. БЕЗВЫХОДНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ
— Миледи, Вас вызывает Его Милость, — произнесла служанка и с сочувствием посмотрела на девушку. — Лорд сильно не в духе и Вам бы лучше поторопиться.
Габриэлла со вздохом отложила книгу и встала.
— Можно подумать, Его Милость когда-нибудь бывает в духе, — пробормотала она. — Кто-то приехал или пришли какие-нибудь известия или письма?
— Да, какая-то почта приходила, я видела, как Поль нес их в комнату лорда.
— Хорошо, спасибо, Розетта, я сейчас спущусь.
Служанка присела в книксене и вышла.
Габи подошла к зеркалу, заправила выбившуюся прядку, на плечи накинула платок и отправилась к опекуну.
Ей надо продержаться чуть больше четырех месяцев до Первого Совершеннолетия, и она станет более-менее свободна. По крайней мере, ей больше не придется следить за исправностью дверных засовов в ее комнате и повсюду таскать за собой служанку, чтобы у сына барона Оренси не получилось оказаться с ней наедине.
