Оба барона, выпучив глаза, только ртом воздух хватали, похожие на вытащенных из пруда карасей.
— Убрать обоих, под замок, — приказал король. — И, Ламарель, подберите с министром финансов стряпчих и отправьте в замок Амеди с тщательной проверкой. Сдается мне, Оренси решили прибрать наследство Амеди к рукам вместе с графиней.
Графиня Аглая Антонекки привыкла всегда получать, что пожелает. Старшая дочь графа Антонекки, она единственная из троих детей унаследовала три стихии — надежда отца, наследница, красавица. Граф спал и видел, как его дочка становится супругой кронпринца, а в дальнейшем и королевой. Он, соответственно, тесть короля со всеми вытекающими из этого привилегиями.
Юная графиня была амбициозна и честолюбива, но вот неизбежная привязка ее пугала. Ей хотелось самой повелевать королем и королевством, купаться в поклонниках и не ограничивать свою жизнь обожанием одного, конкретного мужчины. Нет, разумеется, девственность она берегла, решив, что если не найдет способ избежать привязки, то тогда хотя бы продаст себя подороже. Кронпринц для этого вполне подходил, но варианты она все равно рассматривала и искала.
Однажды, примерно полгода назад, она из скуки приказала привести к себе старую гадалку, приехавшую в замок вместе с кибитками циркачей.
— Бабка, если ты настоящая гадалка, то скажи мне, чего я больше всего на свете желаю? — приказала она старухе.
— Власти, — коротко ответила гадалка.
— Хм, верно. Но ты могла просто угадать. Скажи — как мне получить власть?
— Отобрать у мужчины.
— Как это возможно? Ты что, старая, совсем из ума выжила? Как я, слабая девушка, могу справиться с мужчиной?
— Сила не в силе тела, а в силе ума, — покачала головой гадалка. — Будешь умная, найдешь мужчину, у которого в руках сосредоточенна вся власть. Мужчина будет управлять государством и другими людьми, а ты будешь управлять мужчиной.
— Да, было бы неплохо, — задумалась девушка. — Но ты разве не знаешь — у нас так заведено, что в браке девственная жена после первой ночи получает привязку к мужу и не может ему изменить, даже если б и хотела. Из-за этой связи она вообще мало что может, и поэтому мужчины у нас жену воспринимают, как придаток к дому. Кто с такой будет считаться и ее слушать?
— Если мужчина тебя полюбит и позовет в свой дом не по велению долга, а по велению своего сердца, привязки не будет.
— Как это? Но почему никто об этом не слышал?
— Потому что у вас приняты браки по договору, когда жених видит невесту впервые чаще всего только на свадьбе. Откуда же тут взяться любви и привязанности? А чтобы жена не дергалась и не доставляла мужу хлопот, много-много веков назад сильнейшим магом на женщин вашего Королевства были наложены особые чары, которые пробуждаются в момент лишения девственности. После ночи с неженатым мужчиной, девушка теряет невинность и получает зависимость.
— Интересно, я запомню.
Графиня наградила гадалку и отправила ее восвояси. А когда на следующий день она захотела еще поговорить со старухой, оказалось, что циркачи в ночь из замка уехали и куда — никто не знал.
И вот такая удача — Отбор! Аглая ни секунды не сомневалась, что попадет в число счастливиц, которых пригласят во дворец, также она не сомневалась, что выиграет этот Отбор. С кем ей соревноваться, кто еще так красив, умен, родовит и имеет три стихии? Единственно, что ей необходимо было сделать — это понравиться принцу и влюбить его в себя. Если же это не получилось бы, то у графини был запасной план. Да, да, тот самый проверенный способ — возлечь на супружеское ложе уже не девственницей. Конечно, на Отборе была обязательная проверка, поэтому она приехала девушкой, но между моментом, когда принц ее выберет своей невестой и брачной ночью, она вполне успеет быстренько лишиться девственности с женатым на другой. У нее и человек подходящий есть для этого, держит неподалеку.
Но сначала она попробует принца в себя влюбить. Да, она красива и даже очень, но слишком много красоты не бывает, поэтому графиня старательно за собой ухаживала.
Вот и в это утро, она встала очень рано, служанка помогла ей ополоснуться прохладной водой, а потом Аглая нанесла на лицо маску из хурмы с медом и оливковым маслом, на веки — кашицу из огурцов. Правда, пришлось заткнуть нос, она не любила запах хурмы, но приходилось терпеть из-за чудесной бархатистости кожи, которую давала такая маска.
Еще на стадии подготовки к омовению, графиня потребовала к себе повариху.
— Через полчаса принесите мне горячее какао.
— Но, миледи, у меня много дел, пусть Ваша служанка идет и сама приготовит, я дам ей продукты.
— Моя служанка нужна мне здесь, а ты повариха, вот и готовь, что приказали. Иди. Я жду какао через двадцать минут! Промедлишь — прикажу принести напиток через десять минут, а не выполнишь, нажалуюсь принцу! Как ты думаешь, что с тобой сделают, если главная претендентка окажется недовольна?
Перепуганная повариха выскочила, как ошпаренная.
Графиня успела ополоснуться, вытереться, надеть халат и сидела в маске, когда раздался стук в дверь.
— Миледи, это какао принесли, — сказала служанка. — Я на стол поставлю?
— Нет, давай сюда, какао надо пить сразу, как его принесли, стоит ему постоять, вкус уже не тот.
— Осторожнее, миледи, горячее.
— Просто подай мне в пальцы ручку чашки, дальше я сама.
Предвкушая удовольствие, графиня поднесла чашку ко рту, осторожно отхлебнула и … Мерзкий горько-соленый вкус горячего напитка ошеломил, графиня от неожиданности втянула в себя воздух, вместе с воздухом в нос попал какао. Девушка вскочила, закашлявшись, горячая жидкость из чашки выплеснулась на ногу, графиня пошатнулась и так как глаза из-за маски открыть не могла, то споткнулась об оттоманку и упала, запутавшись в халате.
Выскочившая на шум из другой комнаты служанка увидела, как ее госпожа упала навзничь, чашка откатилась под стол, а у миледи из носа и рта течет какая-то пена и сама она хрипит и производит странные хаотичные движения.
— Отравили!!!! Ее Светлость отравилиии!!! Помогите! Срочно целителя, охрану! — с дикими воплями девушка выскочила в коридор.
Первыми прибежали стражники, по пути толкнув истерично орущую служанку, от чего она поздоровалась с косяком, получила живописную шишку и кулем свалилась у входа. Вломившись в комнату, охранники дружно охнули, увидев, как на полу бьется графиня, с зелено-оранжевой пеной изо рта и носа. Следом за ними в комнату вбежала полуодетая распорядительница, за ней — две помощницы в таком же неглиже.
Вид графини на полу произвел на новоприбывших неизгладимое впечатление, все трое позеленели и тихо стекли по стенке. Пока стражники ошарашено таращились на прибавление тел, графиня предприняла еще одну попытку встать, но поскольку ее руки оказались прижаты телом, а повернуться из-за перекрутившегося халата она не могла, то попытка провалилась.
