— Дорогие невесты! — наконец вышла распорядительница Отбора, госпожа Клео. — Сегодня для Вас ответственный день, после которого на Отборе останется только пятнадцать девушек. Надеюсь, что проверка пройдет быстро и без эксцессов, внимательно слушайте указания магов и ведите себя достойно невесты наследного принца! Когда назовут ее имя, девушке надлежит быстро войти в шатер, при себе иметь именное приглашение на Отбор. Что делать дальше вам на месте подскажут маги. Как вы уже знаете, сегодня будет проверка артефактом на невинность — это первый шатер, и наличие магического дара — второй шатер, куда попадут те, кто успешно прошел первую проверку. Проверку будет проводить древний артефакт, Изумрудная Друза, может быть, некоторые о нем слышали. Его невозможно провести, правду скрыть не помогут ни амулеты, ни даже если целитель восстановил… гм… невинность. Зеленая Друза увидит все! Если кто-нибудь не уверен, что обладает сильным даром или… гм… что пройдет первый шатер, то может выбыть из Отбора добровольно прямо сейчас.
Девушки загалдели, несколько человек вышли из толпы и направились назад во дворец. Видимо, собирать вещи.
— Тише! — подняла руку распорядительница. — Добавлю, что наблюдать за этим этапом Отбора и самими кандидатками будет лично верховный Маг Королевства Его Светлость Тео Дайриш.
Еще с десяток кандидаток покинули общество и отправились собираться.
— Отлично, значит, те, кто был не уверен, решили избавить нас и себя от напрасных ожиданий. Спасибо им за это. Остальные девушки — будьте наготове — начинаем!
— Баронесса Жеради! — раздалось от шатра, и одна из кандидаток вошла внутрь.
Габриэлла с Розеттой стояли немного в стороне, чтобы избежать толчков от возбужденных невест. За несколько дней, что Габи провела здесь, ей пока не удалось познакомиться ни с кем из других невест, разумеется, кроме двух встреч с графиней Антонекки, но их сложно назвать знакомством. Сначала Габриэлла бегала в образе служанки, а потом просто сидела в комнате, боясь и носа высунуть, и так получилось, что она видела остальных невест издалека и мельком и, конечно, не всех.
— Как странно, — заметила Розетта. — Внутрь вошло уже так много девушек, но назад не вышла ни одна. Куда они деваются?
— Да, тоже обратила на это внимание, — рассеянно ответила Габи, осторожно разглядывая невест. Впрочем, остальные были заняты тем же самым — исподтишка оценивали соперниц.
Наконец, прозвучало имя Габриэллы, и она оказалась внутри первого шатра.
— Доброе утро, миледи! — вежливо поприветствовал ее маг. — Подойдите, пожалуйста, ближе и назовите свое имя.
— Графиня Габриэлла Итэлия Амеди.
— Очень хорошо. Ваше приглашение?
Габриэлла протянула свиток.
— Спасибо, — маг взял бумагу, внимательно ее прочитал, после чего что-то сделал, и свиток полыхнул синим и исчез.
— Пожалуйста, пройдите дальше, — маг указал на вход справа от себя.
Графиня перешла в соседнее помещение, тоже шатер.
— Доброе утро, Ваше Сиятельство! — приветствовал ее следующий маг. — Пожалуйста, подойдите ближе.
Габриэлла повиновалась.
— Хорошо. Видите кристалл? — маг указал на большую друзу зеленого цвета, стоящую на столе.
— Да.
— Пожалуйста, возьмите ее в обе руки и подержите несколько секунд.
Девушка повиновалась, с интересом наблюдая, как кристаллы у нее в руках сначала засветились зеленым, а потом полыхнули белым и приняли свой первоначальный вид.
— Очень хорошо, — доброжелательно сказал маг. — Поставьте артефакт назад на стол и пройдите в следующее помещение.
Габриэлла посмотрела, куда указывает рука мага и увидела, что там расположен еще один проход.
Через него графиня попала уже в третий шатер. Это было странно, учитывая, что каждый из трех по отдельности выглядел больше, чем тот, который она наблюдала снаружи.
— Пространственная магия. Доброе утро, — правильно оценив ее озадаченный вид, пояснил один из присутствовавших в этом шатре человек: четырех мужчин, в одном из которых Габриэлла узнала Его Светлость Тео Дайриша, во втором, к своему ужасу, опознала Ладиса, в двух других — Правого и Левого помощников Верховного, с которыми мило беседовала в коридоре. Женщина была ей не знакома.
— Доброе утро, — писклявым голосом ответила девушка и краем глаза увидела, как у обоих помощников синхронно взлетели вверх брови и немного отвисли челюсти.
— Назовите Ваше имя, — немедленно отозвался Ренуар Осолен.
— Графиня Габриэлла Итэлия Амеди, — послушно ответила Габи.
Правый и Левый еще раз переглянулись, и теперь уже Лерон Сабоссини задал вопрос:
— Что с Вашим голосом, миледи? Вы простыли?
— Нет, я здорова, — пропищала Габи и отметила, как скривился Ладис.
— Гм… Ну, ладно, голос Ее Светлости нас не особенно волнует, — вмешался Верховный. — Скажите, милое дитя, какими стихиями Вы владеете хорошо, какими — чуть-чуть?
— У… у меня пробуждены Огонь, Вода и Воздух, — запинаясь, ответила девушка. — Но я не уверена, что умею ими хорошо владеть.
— Как такое может быть? — удивился Дайриш. — Когда пробудилась первая стихия и когда — третья?
— Первая — в шестнадцать лет, третья — в восемнадцать.
— Вы были настолько ленивой ученицей или у Вас были плохие учителя? — продолжил допрос Верховный.
— У меня не было учителей, — возмущенно пропищала Габи.
— Как??? — поразился маг. Но… у Вас же опекун, я ничего не путаю?
— Да, мой опекун — мой дядя барон Фреджинальд Оренси. Он считал, что девушке непристойно учиться ничему другому, кроме рукоделия и когда начали пробуждаться стихии, решил не приглашать учителей.
— Ах, Оренси! Что ж, лично поговорю с ним. Читать-то и считать Вас научили?
— Я умею читать и считать, — вспыхнула от возмущения Габи, но потом вспомнила о своей роли и добавила. — Но дядя прав — зачем девушке учиться, если ее удел выйти замуж?
— Ладно, оставим этот разговор на следующий раз. Угодно Вам пройти проверку своих магических способностей?
— Да.
— Хорошо. Лерон, подойдите, пожалуйста, и оцените потенциал стихии Воздуха у графини. Ваша Светлость, — добавил Верховный. — Не пугайтесь, проверка не доставит Вам вреда или боли.
Габриэлла еле сдержалась, чтобы не фыркнуть — она вовсе не боится! Важно, что Ладис ее не узнал, она ради этого и старалась, а проверка ее не пугает.
Но почему-то обидно, что секретарь отвернулся и смотрит на стену шатра, а не на нее. Ну, да, она выглядит иначе, чем тогда, в шалаше, но все равно — неужели, она стала настолько непривлекательна, что Правый и Левый пялятся, будто увидели привидение, а Ладис вообще один раз глянул? Габи разрывалась от противоречивых желаний: с одной стороны, она не хотела, чтобы Ладис ее узнал, ведь графине не пристало бродить одной по парку в платье служанки, это может вызвать скандал. Но, с другой стороны, ей хотелось, чтобы он ласково ей улыбнулся.
