— Хорошо, ми… Лия, завтра Вам надо качественно разочаровать принца, а для этого не помешает хорошенько выспаться.
— Мне кажется, наоборот, если я буду сонная, то буду отвечать невпопад и клевать носом — самое то для качественного разочаровывания.
Девушки прошли по переходу, поднялись по красивой широкой лестнице еще на один этаж и остановились, решая, куда идти дальше.
— По-моему, мы безнадежно заблудились, — пробормотала Розетта.
— Вот еще, здесь же не лабиринт. Я чувствую, что книги где-то близко! Вот эти двери мне нравятся больше — пойдем туда!
Габриэлла решительно потянула створку, но та не сдвинулась.
— Неужели, закрыто? — огорчилась девушка и шлепнула по двери воздушной рукой.
— Ми… Лия, что Вы делаете, если закрыто, то не стоит туда ломиться!
— Смотри — открывается! И прекрати мне выкать, ты же нас выдашь!
Створка покачнулась и приоткрылась, как бы приглашая войти, и Габи быстро шагнула, обрывая причитания Розетты и вынуждая ту бросится за ней следом. Как только обе девушки оказались в новом коридоре, дверь притворилась и тихо щелкнула, сообщая, что замок сработал.
— Ну, все, мы попались, — обреченно прошептала Рози. — Вас-то всего лишь выдадут за кого-нибудь замуж, да усадят наследников вынашивать, а мне… а меня…
— Не паникуй, мы еще не в подземелье! Смотри, какая богатая здесь отделка и обстановка, это точно не гостевое крыло, это, наверное, королевский этаж. И никого нет — мы сейчас все быстренько осмотрим и уйдем куда-нибудь еще. Ну, не стой посреди коридора, держись ближе к стенке, так мы успеем спрятаться, если вдруг кто-нибудь появится.
Они успели пройти треть коридора и не заглянули еще ни в одну из комнат, как вдали послышались приглушенные голоса — кто-то шел к ним навстречу.
Девушки испуганно переглянулись и, не сговариваясь, метнулись широким плотным шторам. К счастью, зазор между стенами, окнами и собственно драпировками был достаточный и девушки вполне поместились, затаив дыхание. Шаги приближались.
— Не могу не согласиться с Вами, Ваше Величество, но молодости свойственен некоторый максимализм и Его Высочество просто бунтует против навязанных обстоятельств, а не против женитьбы как таковой. Кронпринц разумный молодой человек и прекрасно понимает, в чем заключается его долг перед Королевством.
— Мортон, Вы как всегда, во всем его поддерживаете и защищаете. Да, на Тиане лежит долг и это основательно испортило характер моего внука.
— Как только он обретет недостающую стихию, все встанет на свои места, Ваше Величество! Его физическое и энергетическое тела находятся в дисгармонии, и именно поэтому я настаивал, как целитель и маг, на необходимости провести Отбор еще полгода назад.
— Да, но мы все надеялись, что стихия пробудится сама по себе, ведь у его отца Огонь тоже проснулся последним и незадолго до Второго Совершеннолетия.
— После сегодняшней проверки, когда останутся только пятнадцать самых подходящих девушек, надо будет снять слепок ауры каждой из них и проверить на артефакте Стихий совместимость с аурой принца. Может быть, и не пригодится, но на всякий случай, лучше, если слепок будет под рукой.
— Кстати, да, это обязательно надо сделать, хорошо, что Вы вспомнили, но сделать так, чтобы девушки ничего не заподозрили. Только истерик нам тут не хватало! Никогда не могла понять, отчего все так боятся утратить стихию, какая разница для женщины — две у нее или одна, тем более что после ритуала единственной заботой жены будет благополучие мужа и воспитание детей.
— В какой-то мере, девушек можно понять, ведь пока нет зависимости, они смотрят на жизнь со своей собственной позиции, а не с точки зрения мужа. За свою жизнь, Ваше Величество, я общался со многими девицами, и поверьте, тех, кто не хочет получить привязку, не мало. Девочки видят, что мать ставит интересы отца превыше собственных, а отец далеко не всегда платит матери хотя бы благодарностью, уже не говорю о любви и верности. Не многие хотят для себя такой судьбы, вот и бунтуют. И магия — потерять стихию никому не хочется, ведь она составляет единое целое с магом и если эту связь насильственно разорвать, то человек обязательно будет испытывать физическую и душевную боль.
— Поэтому и говорю — надо снять слепки аур так, чтобы у претенденток даже мысли не возникло, для чего это сделано, или слепок лучше взять после ритуала, когда жена сама на все с радостью согласится, что бы муж у нее не попросил? Умная женщина найдет способ, как обойти привязку, а глупую не жалко.
— Аура после ритуала претерпит изменения, и передача магии по такому слепку станет невозможной. К сожалению, слепок надо взять, пока девушка еще независима.
— Понятно, ну, я же могу на Вас положиться? Сын вечно занят то государственными делами, то любовницами, невестка кроме мужа и сына ничего знать не хочет, все приходится контролировать самой. Мой внук должен получить все, что ему положено, включая Огонь и зависимую жену, и я надеюсь, что Вы проследите, чтобы все прошло без сучка и задоринки.
— Естественно, Ваше Величество, я приложу все силы! Про то, что стихию можно отобрать по ауре и добровольному согласию, мало кто знает, поэтому не думаю, что у нас будут проблемы. Я сниму слепки со всех кандидаток, а согласие мы легко получим уже после ритуала.
— Я рада, Мортон. Вы не проводите меня в кабинет к Распорядительнице? Хочу еще раз посмотреть досье на тех девушек, которых уже выделил Себастиан.
Раздался звук открываемой двери, затем щелчок и наступила тишина.
Габриэлла осторожно выглянула из-за шторы — никого, можно выходить.
— Рози, все тихо, выбирайся!
— Ох, миледи, что это такое мы только слышали? Вы видели, кто это был?
— Только уголком глаз. По-моему, это вдовствующая королева и какой-то целитель или маг или и то и другое.
— Ох, сама королева Саймира! — ахнула Розетта. — Миледи, нам нужно как можно быстрее уносить отсюда ноги, если Черная Королева узнает, что мы слышали, я даже представить боюсь, что с нами сделают!
— Да, ты права, надо бежать.
Девушки поспешили к двери, и Габриэлла попыталась открыть ее. Не тут-то было! Ни воздушная рука, ни легкие пульсары, ни прикосновение Водой, ни простое приложение физической силы не помогли, дверь стояла насмерть.
— Что же теперь с нами будет? Почему дверь больше не открывается? — причитала Розетта.
— Не реви, не может быть, чтобы здесь была только одна дверь, — одернула ее графиня. — Это магический замок, в прошлый раз он был заперт на Воздух, поэтому у меня и получилось открыть. Наверное, когда эти выходили, они заперли замок на Землю, а ее-то у меня и нет! Но мы пойдем дальше и найдем другую дверь и выйдем через нее.
Графиня повернула назад и пошла по коридору быстрым шагом, разглядывая обстановку и вполголоса рассуждая:
