— Альфа, — в дверном проёме маячил Стас. — Накопились бумаги на подпись.
— Зайди через час, — отрезал Кирилл, сверкнув глазами.
Нет, всё правильно, жизнь продолжается, есть дела, заботы, обязанности. Щенков очень жалко — до спазмов, до затрудненного дыхания и невыносимой рези. Хорошо, что он не видел Таню с животом и не успел понять, что он, на самом деле, скоро станет отцом. Не успел привыкнуть к этой мысли.
Перед глазами встала когда-то подсмотренная сценка — беременная самка сидела на скамейке, и, прислонившись щекой к ее животу, на коленях стоял волк. Оба выглядели до невозможности счастливыми.
Ему не довелось прикоснуться к животу, не довелось ощутить под руками толчки малышей, и его зверь не общался с ещё не рожденными щенками. Не было чувства единения и нетерпеливого ожидания. Половину Таниного срока он её ненавидел, другую половину — злился, что вынужден был отрываться от дел для поиска беглянки. И, только в самом конце, когда он узнал о детях, что-то перемкнуло у него в душе, перестроив отношение к женщине с досады и злости на приязнь и желание защитить. Но — не успел. В любом случае, как ни горька утрата — жизнь продолжается.
Кирилл вызвал Стаса, и переключился на повседневные дела.
Грис бастовал еще пару недель, а, потом, и он стал успокаиваться и перестал разворачиваться к Кириллу спиной.
А ещё через некоторое время Кирилл поймал себя на том, что стал поглядывать на свободных самок, и Грис не возмущался и не протестовал. Жизнь вошла в привычное русло, и только дом напоминал, что когда-то здесь жила Татьяна.
Кирилл долго колебался, но однажды понял, что устал отбиваться от воспоминаний, стоит ему переступить порог дома. И приказал полностью сменить обстановку. Немногие оставшиеся Танины вещи упаковали в коробки и перенесли… Кирилл не знал, куда их перенесли. Сказал — убрать с глаз подальше.
Надвигалась зима, требовалось многое сделать, проверить и отремонтировать, и Кирилл погрузился в дела. И, с неудовольствием, заметил, что забот стало больше. Наталья, исполняющая обязанности Луны клана, выполняла их безупречно. Но, оказалось, что Татьяна, в свое время, взвалила на себя кое-что сверх, и теперь эти обязанности вернулись к альфе.
Мысли о бывшей жене вызывали чувство вины и досаду. Если бы она не была так покладиста и самоотверженна, он, может быть, не повелся бы на Алексис. Что стоило её Серой настоять на метке? Нет, как всегда, согласилась, не стала спорить, и что из этого получилось?
Дёмин привычно потёр заломившие виски.
Надо подобрать самку, которая согреет его постель и отвлечет от воспоминаний о допущенных ошибках.
В один из осенних дней раздался неожиданный звонок. Увидев на дисплее имя звонившего, Дёмин подобрался — Верховный редко баловал личным обращением. Тем более, без предварительного согласования.
— Альфа?
— Долгие дни, Кирилл, — судя по голосу, у Верховного было хорошее настроение.
Кирилл вспомнил, что всего пару недель назад он принял весть — у альфы родились щенки.
Дёмина царапнуло — сразу двое, сын и дочка. Повезло Верховному!
Если бы не… У него тоже скоро родились бы щенки — два сына. Или две дочери. А, может быть, даже королевская пара.
Рождение близнецов, само по себе, большой редкостью не было. Получить же в одном помете сразу, и сына, и дочь мечтали все пары, но везло считанным единицам.
— Поздравляю с рождением щенков! Как здоровье малышей и их матери? — Кирилл подумал, что никто не знал, кто же пара Верховного.
— Спасибо. Всё отлично. Растут, как на дрожжах, — довольно отозвался волк. — Оба уже научились улыбаться, а дочка быстрее засыпает на моих руках, чем на руках матери. Я, что звоню, Дёмин, давай-ка, ты, завтра, приезжай ко мне. К городу подъезжать будешь, маякни, тебя встретят.
— Что-то серьёзное? — напрягся Кирилл.
— Завтра узнаешь, — уклончиво ответил Верховный. — Часов в двенадцать будет самое подходящее время.
Положив телефон, Кирилл еще несколько минут сидел, размышляя, потом, решительно встал и отправился раздавать указания на завтра.
Верховный ценил пунктуальность и не терпел безалаберности и пренебрежения его приказам.
Двадцать лет на посту, самый молодой Верховный из всех, что помнили волки.
Самый молодой, но и — самый сильный.
Дёмин вспомнил выбор Верховного двадцать лет назад. Собрались все альфы — пятнадцать кланов, пятнадцать вожаков. Место выбрали очень подходящее — земли Маркова, Урал. Дикая природа, глухой угол, полное отсутствие людей. Можно было не бояться, что могут случиться посторонние свидетели происходящего.
Альфы прибыли с сопровождением и даже воздух искрил от разлитой вокруг силы.
А Волков появился один.
Его клан был тоже — самый молодой и малочисленный. Собственно, этот альфа собирал вокруг себя переярков и ищущих лучшей доли возрастных волков. Никто на Волкова ставку не делал, и за серьезного соперника не воспринимал.
Умудренные годами и опытом альфы шутили по поводу новичка: дескать, клан настолько мал, что вожаку некого с собой взять было, приехал один.
Выбор Верховного всегда был одинаков.
Сначала, все вожаки обменивались мнением, обсуждали все кандидатуры, потом останавливались на двух или трех. И дальше, уже, эти два или три волка, между собой и у всех на глазах, выясняли, кто сильнее.
Состоявшие в дружеских или родственных отношениях, кланы поддерживали своих кандидатов, и новичку, без связей, ничего не светило.
Волков сидел спокойно, внимательно слушал все прения и речи, которые толкали, как агитаторы, так, и сами выдвиженцы.
А, когда, общими усилиями были отобраны две кандидатуры, которые устраивали всех, неожиданно взял слово.
— По древнему праву и обычаю я бросаю вызов тому из двоих, кого признают победившим.
Альфы охренели.
— Щенок, — с превосходством бросил ему Кравченко — один из двух кандидатов. — Ты, так уверен в своей силе, что готов сразиться по древнему обычаю? В таком случае, зачем ждать, попробуй, справиться сразу с нами обоими.
Это был вызов, отказаться от которого — признать свое поражение.
Но, бой по древнему обычаю, сразу с двумя мощными и опытными альфами? Кажется, в лучшем случае клан Волкова будет долго лечить своего альфу. В худшем, останется без вожака.
Волки переглядывались. Все были уверены, что молодой отступит, признает неправоту, и все пойдет так, как задумывалось.
Но Волков опять удивил.
— Я принимаю, — ответил он. — Когда и где?
Альфы дружно охренели ещё раз.
Кравченко и Поляков — второй кандидат — синхронно ощетинились.
— Зачем тянуть? — медленно растягивая слова, ответил Александр Поляков. — Сейчас и здесь. Альфы, освободите поляну.
