Глава 1
Я прикусила губу и пошла следом за молчаливым графом. И как это все понимать? Ожил старый козел и захотел сам ягодку сорвать? Ну так фиг тебе! Да я лучше за первого встречного замуж выйду, чем за тебя!
— Адель, — прервал мои злобные мысли граф, когда мы подошли к входу. — Попробуй снять кольцо.
Я и сама хотела стащить с пальца эту мерзкую побрякушку и зашвырнуть в кусты. Дернула, потянула, послюнявила палец и опять попыталась сдвинуть кольцо с места — безрезультатно. Оно только сильнее сжималось, не давая ни единого шанса избавиться от этого символа рабства.
Лерой смотрел на меня с сочувствием.
— Не хочу тебя огорчать, но оно не снимется.
— Никогда?
Мне стало страшно.
— Только если ты примешь другое брачное кольцо.
— Проверим? У тебя есть такое?
— Есть, — улыбнулся Лео и бросил быстрый взгляд на руку. На безымянном пальце у него сверкал симпатичный перстень с желтым камнем. — Но я не ношу его с собой.
— А на балу? Если я выберу жениха, у него будет с собой перстень?
— Конечно. — Лерой кивнул. — Это парный артефакт, который создается магами при рождении мальчика и служит символом нерушимого брака. Если это кольцо освятить в храме Луны, брак считается нерасторжимым, а до тех пор снять его может или тот, кто надел, или искренне принятое другое кольцо. Понимаешь, это своего рода защита и гарантия серьезности намерений. Если девушка приняла кольцо, она формально согласна на брак.
— Можно подумать, у девушек спрашивают!
Я вспомнила, как король нацепил мне на палец этот… «символ любви», и опять начала злиться.
— Бывают случаи, когда кольца не надеваются, — пожал плечами граф. — Значит, или намерения мужчины не искренни, или девушка его ненавидит. Это все же умный артефакт.
— А почему перстень рода, если он делается для каждого мужчины?
Лерой замер и побледнел.
— Перстень рода? Его величество сказал, что это перстень рода?
— Ну да! — Я еще раз покрутила кольцо. — Именно так он и сказал. Мол, оно меня признало.
— Адель, мне очень жаль… –
Лерой выглядел чрезвычайно напряженным, а я моментально испугалась.
— Что?
— Перстнем рода коронуют избранниц короля. Это… это слишком серьезно, Адель. Поздравляю. — Он вдруг склонился в глубоком поклоне. — Это честь — служить будущей королеве.
— Что? — тупо повторила я. — Тьер Лерой! Что вы такое говорите? А как же выбор? Как же… все эти женихи?
— Его величество вне конкуренции, Адель, и он предложил тебе кольцо искренне, иначе ты бы его не смогла надеть. — Граф смотрел на меня с непониманием. — Это же король! Кто в своем уме может отказать королю?
— Я. Я могу, — упрямо повторила я и тут же захихикала. — Хотя, знаешь, стать мачехой Ардена это так заманчиво.
Я представила, как чинно и важно спускаюсь под руку с Александром к стоящим у подножья трона подданным, на мне длинное расшитое платье, на голове богато украшенный венец. Я подхожу к напряженному и недовольному Ардену, протягиваю руку, глажу его по голове и говорю: «Тебе пора спать, сынок. Не забудь выпить на ночь молоко, чтобы кошмары не мучили». Глаза ведьмака вспыхивают бешенством, но он не смеет мне перечить и кланяется, а я, такая наглая, добиваю: «Поцелуй мамочку, и баиньки».
— О чем ты думаешь? — с подозрением спросил граф.
Он очень внимательно следил за мной, явно ожидая истерики.
Я честно рассказала. Лерой посмотрел на меня как на сумасшедшую, а потом, видно, представил все это, его плечи задрожали, и он, прикрыв ладонью губы, сдавленно хрюкнул.
— Адель, ты неподражаема!
Мы переглянулись и начали хихикать, а спустя мгновение и хохотать в полный голос. Все же картинка вырисовывалась изумительная.
— Пройдемся?
Я подхватила графа под руку и потащила в парк.
— За нами следят! — Лео Лерой махнул в сторону окон. — Половина невест, затаив дыхание, смотрят, как одна невоспитанная льера тащит бедного графа в кусты.
— А граф сопротивляется и пытается сбежать, — подыграла ему я. — Тьер Лерой, расскажи о Зоне. Как ранили Ардена?
— Волнуешься?
— Уже нет. Он ведь выздоровеет?
— Не сомневайся. Зона… это место, где все живое принимает очень странные формы. Люди становятся нежитью, звери превращаются в чудовищ, даже деревья приобретают хищные инстинкты. Но пока есть ловцы и пока истинная кровь сидит на троне, у нас есть шанс удерживать Зону в рамках.
Скромно, с достоинством, и ни слова лишнего.
— Ты ведь видела.
— Я так испугалась, что помню только запах, крики и…
Надежные руки Ардена, его спокойный убаюкивающий голос, тепло и уют. Я вдруг с поразительной четкостью поняла, что если мне придется выскакивать замуж в ближайшие дни, то только за него. Ешкин кот!
— Действие артефакта, — я указала глазами на перстень, — распространяется на весь род?
— Ты имеешь в виду, сможет ли его снять с тебя Арден? — прищурился Лео Лерой. Я согласно кивнула. — А давай спросим?
Резкая перемена в настроении графа и его желание помочь моментально вызвали в душе подозрения. Ох, что-то мне кажется, граф затеял какую-то игру.
— Вам это зачем, тьер Лерой?
— А вдруг ты захочешь за меня замуж? — сделал он страшные глаза.
И я, конечно, ему не поверила.
— Проведаем его высочество еще раз?
Я согласилась, не раздумывая, потому что… потому что хотела переговорить с мэтром Файлоном.
— Тьер Лерой! — раздался голос льера Рошеля, и он догнал нас у центральной клумбы. — Ваша светлость! У меня документы для тьеры Адель.
— Тьеры? — переспросила я, решив, что ослышалась.
— Его величество даровал вам титул баронессы и земли, ранее принадлежавшие семье опального барона Рида.
— Рида? — нахмурился Лерой, пока я переваривала новость. — Это его дочь напала на тьеру Адель? Однако. Его величество скор на расправу.
— Барону следовало лучше воспитывать своих детей. — Льер Рошель подал графу скрученный свиток, перевязанный золотой лентой. — Мои поздравления, баронесса Рида. Герцог Орлей просит вас о встрече, поскольку ваши земли находятся под его покровительством.
— Но на меня напали трое, — растерянно пролепетала я, все еще не веря в происходящее.
Что за жестокость? Наказать семью из-за одной дуры?
