Контракт оказался коротким и лаконичным. Ничего лишнего. Напоминал договор на платные услуги, только цены не было. Подписали мы его прямо здесь, в оранжерее на небольшом каменном столике.
— А теперь поцелуй меня, — не попросил, а приказал эльф и, увидев мое лицо, добавил: — Мне нужна твоя сила, Адель, чтобы скрепить наши подписи магией. А ты умеешь ее передавать только дыханием.
Видно, мое ошарашенное лицо было многозначительнее слов, которые я так и не смогла облечь в звуки. Август серьезно посмотрел на меня и сделал шаг.
Черт! Это было… прекрасно. Крышесносно, восхитительно, умопомрачительно и сказочно. Если бы он не остановился, я бы точно растеклась и скатилась ему в ноги бесформенной лужицей, жаждущей продолжения. Это было нереально круто! А поэтому я больше никогда не рискну повторить эксперимент. Нет, нет, нет!
— У тебя в родне не было инкубов? — задыхаясь, спросила я, пытаясь утихомирить бьющееся сердце.
— Нет.
Август дохнул на наши подписи, и они засияли: моя — голубым электричеством, а его — цветом первой зелени.
— Вот и все, — довольно улыбнулся он. — С этого момента тебе надлежит обращаться ко мне «мэтр».
Я согласно кивнула. Резкие перемены в моем положении — от простой девчонки до ученицы эльфа — будоражили и пугали. Я представила, как удивится Феликс, когда я ему все расскажу, а я расскажу, в этом не сомневалась. Расскажу и извинюсь. В предвкушении я вздохнула, меня распирало от желания поделиться со всем миром прекрасной новостью. Я буду учиться магии! У эльфа! Интересно, когда мы начнем?
И чего я совсем не ожидала, что произойдет все немедленно.
— Не будем терять время, начнем с того, что тебе подвластно уже на этой стадии. Растения и зелья на их основе. А в качестве практики создадим платье для завтрашнего бала.
— Создадим платье?
Мне показалось, что я не расслышала.
— Думаю, цветы мальвы подойдут идеально. Ведьма ты или нет? — лукаво посмотрел на меня Август.
— Я колдунья!
— Маг-универсал, но знать об этом миру пока рано.
В комнату я вернулась глубокой ночью. Голова пухла от знаний, в носу свербело от смешения терпких запахов, исколотые пальцы саднило. Август сказал правду, он не щадил меня, гоняя по оранжерее из одного конца в другой, заставляя заучивать названия растений, их запахи, свойства и методы размножения. То, что нормальные ведьмочки учат с детства, мне придется усвоить за несколько занятий. Мы даже ели там же! К концу дня я ощущала себя мухой, которую упрямый повар пытается выгнать из огромной кухни, а она летает, летает, летает, ни на секунду не присаживаясь. Но голова была на удивление ясной. Все благодаря одной настойке, прочищающей мозги, которую я приготовила сама под чутким руководством мэтра.
— Теперь пробуй, — сказал он мне, когда я аккуратно перелила темную жидкость в стеклянный флакон.
— А вдруг я что-то напутала?
Пробовать было страшно, в состав настойки входил ядовитый цветок ушгурна.
— Если напутала, отравишься, нерешительная моя, — спокойно ответил наставник. — Пей.
И я выпила, надеясь, что если что, он меня спасет. Методы обучения у моего мэтра оказались весьма радикальными. К счастью, я не отравилась, а ему не пришлось откачивать мое бессознательное тельце, но для себя я твердо решила выполнять все задания как можно тщательнее, мало ли что придет в голову этому эльфу? Еще решит, что мне полезно побыть зомби, и буду я шляться зеленым пятнистым трупом по дому и саду, пока мэтр не сменит гнев на милость.
Уже лежа в ванной, я вспоминала, как обрывала цветки мальвы и выкладывала их по контуру нарисованного мелом на столе платья моей мечты, мэтр обещал, что завтра утром я увижу результат двухчасовой работы… Сиреневое платье с легкой летящей юбкой и твердым корсетом, собранным из цветов…
Арден, тебе не устоять!
За день я так замоталась, что из ванной выползала с твердым намерением сразу же лечь спать, но стоило мне сесть на кровать, пахнущую цветами, как сон рукой сняло. На столике лежала стопка белых листов, рядом в изящной деревянной подставке стояли остро заточенные карандаши. Пока меня не было в комнате, кто-то принес букетик голубых колокольчиков, и теперь они волшебно перезванивались, распространяя вокруг тонкий аромат. Я подошла к окну, отодвинула белую занавеску. Тихо, даже птицы спят, одна я никак не угомонюсь.
Итак, Лина, судьба сделала крутой поворот, и теперь можно спокойно подумать, как жить дальше. Сегодня я поняла, что не хочу уходить из этого мира, хочу учиться, хочу путешествовать, хочу все увидеть своими глазами не только в этом мире, но и в других, которые станут мне доступны позже. Коль у меня есть возможность, то почему бы ею не воспользоваться? Деньги? Но у меня имеется целая пещера сокровищ, а значит, я могу не зависеть ни от кого. Вот только нужно уговорить мужа отпустить меня.
Уговорить мужа? В висках кольнуло. Какого мужа? Что за ерунду я думаю? Я вообще теперь могу не выходить замуж!
Я прикрыла окно и вернулась в кровать.
Нет, мне обязательно нужно выйти замуж. Это мой долг. Я должна родить наследника, того, кто будет сдерживать Зону. Иначе…
— Эй! — Я натянула на голову одеяло, виски покалывало все сильнее. — Что за ерунда? Я хочу учиться. Путешествовать. Купить дом на берегу моря и поселиться в нем. Хочу сходить в гости к леди Э. Хочу увидеть Эрин и Ардена. А еще мне нужно выйти замуж…
Да что за наваждение! Какой «замуж»?
— Еще раз! — громко и отчетливо произнесла я. — Цель. Стать полноценным магом. Построить дом. Путешествовать.
Я вздохнула с облегчением и наконец закрыла глаза. Это просто переутомление.
Но даже во сне мне не удалось сбежать от проклятого ведьмака.
Едва заснула, как оказалась в знакомой кладовке напротив старинного зеркала. Захотелось уйти, но вместо этого я шагнула вперед и дотронулась до черной поверхности кончиками пальцев.
Он сидел в кровати, обложенный подушками, бледный и уставший, на коленях лежала странная доска, напоминающая шахматную, но вместо клеток на ней были нарисованы какие-то значки. Арден водил по доске длинными белыми пальцами, и мне казалось, что два паука бегают по ровной поверхности. Жуткое зрелище.
— Её что-то прикрывает, не могу добраться.
Его глухой голос раздался совсем рядом, и я подпрыгнула.
— Она должна вернуться к свадьбе!
В зеркале появился король с кубком в руке.
— К чьей? — ехидно спросил ведьмак.
— Это не имеет никакого значения, ты же знаешь, — спокойно ответил Александр, и у меня сжались кулаки. — Династия не должна прерываться.
Я увидела отчаянно злой взгляд ведьмака, спину короля и закрывающуюся дверь.
— Мудофель, ты ее чувствуешь?
