— А вы давно служите в Стальном замке?
— Да с тех пор, как ар Ардену исполнилось три годика.
— А Сабиль тоже?
— Сабиль был личным камердинером его величества Александра, потом денщиком тьера ар Ардена, теперь вот его управляющий.
— Верона, давай поговорим о сегодняшнем приеме, сколько гостей прибудет, хватит ли нам комнат, чтобы всех разместить?
— Вот списки. — Верона достала из кармана бумажку. — Многие гости прибудут со своими слугами, поэтому справимся.
Да уж… Кроме Александра и леди Э, я никого в этом списке не знала.
— Прием небольшой, ар Арден на этом настоял, только близкие короне люди.
Конечно, небольшой! Всего-то человек тридцать, да еще со слугами…
— Не все останутся на ночь, — увидев мое замешательство, улыбнулась Верона. — Этот замок помнит балы по триста человек. Одна из супруг его величества очень любила устраивать в Стальном замке балы и приемы. Ей нравилось нервировать нежных придворных видами из окна и близостью Зоны. Ох, простите, не подобает обсуждать с хозяйкой такие темы.
Она лукаво на меня посмотрела, и я отчетливо поняла, что от моего ответа зависит наше дальнейшее общение. Я совершенно не умею интриговать и учиться не хочу, но мне показалось, что между Арденом и его старыми слугами очень теплые отношения, для них он так и остался мальчишкой, которого нужно оберегать.
— С хозяйкой можно обсуждать любые темы, кроме ее личной жизни. Ну… — Я задумалась на мгновение. — Если хозяйка не просит совета про эту самую личную жизнь.
Верона кивнула и улыбнулась. Она умела улыбаться всем лицом: улыбались глаза, морщинки в уголках светлых губ, чуть румяные щеки, — и это делало экономку моложе и роднее. Я с грустью вспомнила бабушку, вот с кем можно было бы обсудить любые темы, она точно бы нашла в моем нынешнем приключении множество положительных моментов. Как жаль, что никогда больше ее не увижу.
— А теперь расскажи мне, как здесь проходит день…
Мы разговаривали еще часа три, но все равно за это время я и половины про замок не узнала, только посмотрела хозяйственные книги и отложила их в сторону, разбираться буду позже. Все эти колонки цифр внушали мне ужас, в экономике и математике я никогда не была сильна.
— Ох, мы засиделись! — всплеснула руками Верона, выглянув в окно. — А ведь скоро гости начнут прибывать, да и вам пора готовиться к приему, ваша светлость! Вас провести в апартаменты? Или сами дорогу найдете?
— Сама!
Я вооружилась планом, и мы покинули кабинет. Двери Верона заперла на ключ, а ключ отдала мне.
— Приказ Сабиля, сегодня все хозяйские покои должны быть заперты, да и охрану увеличили втрое.
Удивительно, но я добралась без приключений, никого не встретив по пути, зато во всех подробностях рассмотрела коридор, по которому шла. Мрачно, несмотря на горящие светильники, готично, стильно. Везде гобелены, рассказывающие о борьбе людей с монстрами, рыцарские доспехи на подставках, оружие… И ни одного цветочка! Нет, Лесной дворец мне определенно нравился больше.
Я еще раз сверилась с планом и повернула налево, прошла мимо приоткрытой двери, услышала голос Сабиля и пошла бы дальше, если бы не прозвучало имя герцога Орлея. Замерла с гулко колотящимся сердцем (все-таки меня всегда учили, что подслушивать некрасиво и будет стыдно, если поймают) и прислушалась.
— … его тело так и не нашли, и очень надеюсь, что не найдут, — говорил Арден.
— Не найдено тело, нет состава преступления, — глухо отвечал ему Сабиль. — Герцог Орлей отыграл свою партию. Нам следует быть осторожнее, вас могут разоблачить. Смерть одного из соперников за руку колдуньи, да еще приближенного к матушке Эмили…
Я задохнулась, зажав рот ладонью, и отшатнулась от двери, скорее почувствовав, чем услышав, что к ней кто-то приближается. Замерла испуганно и чуть не заорала, когда дверь с громким щелчком захлопнулась перед моим носом. Боже, какое облегчение! Я очень медленно, на цыпочках, пошла по коридору, а затем все же сорвалась на бег, влетела в свою комнату, заперла дверь на ключ и без сил упала в кресло.
Арден убил герцога? Но зачем? И… что мне теперь делать? Бедное мое сердечко, оно не знало, бежать ему в сумасшедшем ритме или застыть в ужасе. Первым моим порывом было схватить золотую птичку и связаться с Августом, вдруг и наставник погиб? Но что-то меня остановило. Нет, не следует паниковать! Я ведь не слышала весь разговор, а ведь может быть и так, что Арден надеется на ошибку и поэтому сказал, что ему не хочется, чтобы тело находили? Нет, нет! Не хочу даже думать, что герцога нет! Это несправедливо!
За дверью раздался шум, и я вздрогнула, прислушиваясь и представляя, как к двери крадется Арден с большим ножом. Это было смешно, и я нервно хихикнула.
— Тьера Адель! И где же вы? — раздался голос Сурьи.
Я радостно взвизгнула и поспешила открыть дверь. Моя милая, заботливая, родная Сурья с самым заботливым видом стояла у двери, за ее спиной маячили два недовольных ловца с большими ящиками в руках.
— Заносите! Да аккуратно! — командирским голосом прикрикнула на них Сурья. — Ах, какая же вы красивая! — Она всплеснула руками, рассматривая меня с гордостью. — А платье какое! Прям королевское! Сразу видно, кровь колдовская! — хитро прищурилась моя любимая служанка.
— Ты знала?
— Кончено! Граф Лерой мне сразу сказал, какая важная особа появилась во дворце, а потом и матушка Эмили несколько раз расспрашивала, — бесхитростно сообщила Сурья, запирая за ловцами двери.
Я тут же сделала стойку.
— Матушка Эмили? Когда она успела?
— Так я в храм регулярно хожу. — Сурья огляделась. — Маловаты покои-то, — покачала она головой. — Следует сказать этому безглазому, что негоже хозяйку в тесноте держать. Ну да решим, тепереча я туточки, так что все они у нас вот тут будут! — Сурья погрозила потолку кулаком, а я прыснула. — Мне сам капитан ловцов дал приказ следить, чтобы вам было удобно, и если что — сразу ему докладывать, — гордо прошептала она. — Даже бляху выдал! — Сурья полезла в карман широкой юбки и вытащила на свет большую овальную железку, переливающуюся магическим светом. — Теперь нам все должны помогать, если я покажу эту штучку.
— Так вот как ты уговорила ловцов вещи принести.
— Да они и так согласились бы, им старшой ихний приказал. Такой усатый представительный мужчина… — Сурья слегка покраснела. — Да что я все о себе и о себе! Нам же пора на прием собираться. Тама уже гости прибывают. В чем пойдете?
Не успела я ответить, как дверь распахнулась, и на пороге появилась та, кого увидеть я не ожидала. Она окинула помещение пронзительным взглядом и передала Сурье черный тяжелый чехол.
— Повесь платье, а потом пригласи сюда мою внучку, она уже знает, что бабушка в замке.
Сурья поклонилась и убежала выполнять распоряжение, а леди Э повернулась ко мне.
